Por que Lassa, uma febre semelhante a Ebola, explodiu na Nigéria

A Culpa é dos ratos e das mudanças climáticas?

Se você quer entender o maior surto de febre Lassa da África Ocidental, que já matou 78 pessoas, você precisa saber sobre ratos.

Mas primeiro: sim, há um surto da febre hemorrágica mortal e semelhante ao Ebola em um dos países mais populosos da Terra. Quando grave, em cerca de 10 a 20 por cento dos casos, Lassa faz coisas horríveis para o corpo: se replica nos órgãos internos e no sistema nervoso central, fazendo com que as vítimas sangrem de cada orifício ou entrem em choque. A maioria das pessoas experimentará sintomas leves - febre ou dor de cabeça -, mas mesmo nesses casos, Lassa pode levar à surdez permanente.

Este ano, Lassa explodiu na Nigéria. Desde o dia 1 de janeiro, o departamento de saúde da Nigéria registrou 353 casos confirmados e 1.121 casos suspeitos (assim como 78 mortes) - números que superam os totais dos casos em todos os surtos previamente registrados na África Ocidental.

E agora mesmo, o surto não está contido: as autoridades da saúde esperam mais casos e mortes antes do fim. Também não há vacina para prevenir a doença, o que faz parte do motivo pela qual a Organização Mundial da Saúde nomeou recentemente Lassa uma das oito doenças mais propensas a provocar uma emergência de saúde pública.

Lassa é endêmica na Nigéria, então aparece cada ano. Mas os pesquisadores não sabem exatamente por que o foco deste ano é tão grande ou se o vírus é mais transmissível do que o normal. Mas eles pensam que os ratos podem desempenhar um papel - especificamente, e que as mudanças climáticas e o crescimento da população podem afetar os roedores na África Ocidental de maneiras que ajudam Lassa a se espalhar.

Os ratos são imunes a Lassa e podem espalhá-lo para humanos

A maioria das doenças infecciosas em seres humanos são zoonóticas, o que significa que elas se originam em animais e podem se espalhar para pessoas em momentos oportunos, provocando surtos. Para Lassa, o "reservatório" animal é o rato multimammate . Estes não são os moradores urbanos que correm por becos escuros em cidades como Nova York. (Normalmente, estes são ratos da Noruega ou ratos do telhado). Em vez disso, seu habitat natural é a terra agrícola em torno das aldeias da África Ocidental.

Rato multimammate de Natal ( Mastomys natalensis ),ou rato africano comum

Rato da Noruega ou rato castanho ( Rattus norvegicus )

Rattus rattus ou rato preto ou rato do telhado

No final da estação chuvosa na Nigéria, em torno de setembro, o pico das populações de roedores, prosperam por causa dos alimentos disponíveis nas exuberantes fazendas. Em seguida, a estação seca atinge. Por volta de outubro, os agricultores começam a queimar suas colheitas para limpá-las para uma nova estação de plantação no ano seguinte. Isso empurra os ratos para fora das terras agrícolas e para as aldeias em busca de alimentos

Alguns desses roedores podem levar o vírus Lassa. Quando eles chegam as aldeias, os humanos podem pegar o vírus através do contato com urina de rato e fezes - ou por comer os ratos doentes.

"O rato é realmente uma iguaria", explicou Christian Happi, diretor do Centro Africano de Excelência para Genômica de Doenças Infecciosas no Estado de Osun, Nigéria. "As pessoas em áreas remotas da África comerão [as ratas] sem um segundo pensamento. É uma das principais fontes de proteína ".

Uma vez que as pessoas estão infectadas com o vírus, elas também podem infectar outras pessoas que entram em contato com seus fluidos corporais.

Então, é assim que parece a ligação Lassa -Ratos-Humanos na Nigéria. O que nos leva à próxima pergunta: por que a doença está se tornando mais comum?

As mudanças climáticas e o crescimento da população humana estão mudando a ecologia dos roedores

O surto deste ano alcançou 18 dos 36 estados da Nigéria, de acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS). Embora seja o maior já registrado na Nigéria, também faz parte de uma tendência ascendente nos casos. Havia mais de 700 casos suspeitos em 2017 e mais de 900 em 2016 - acima de 430 em 2015 .

Então, o que está acontecendo aqui?

Primeiro, pode haver um viés de detecção, disse Pierre Formenty, que lidera a equipe de pesquisa hemorrágica viral da OMS. Mais conscientização sobre a febre de Lassa e melhor vigilância e testes específicos nos últimos anos pode estar aumentando o diagnóstico de mais casos. "No entanto,somente isso não pode explicar as tendências atuais", acrescentou.

Os pesquisadores estão trabalhando na compreensão de uma possível ligação entre um boom da população de ratos (e mais casos de Lassa) e o aquecimento global.

"O clima mais quente produzirá mais alimentos nos campos por um longo período de tempo", disse Robert Garry, professor de microbiologia e imunologia da Faculdade de Medicina da Universidade de Tulane, em Nova Orleans. Com mais alimentos,haverá uma maior quantidade de lixo, e ninhos para os roedores procriarem. Os roedores gostam de calor - é por isso que eles produzem ninhos e amontoam neste período. Assim, os roedores se espalharão para o norte em áreas que agora têm um clima mais adequado ".

Os roedores também tendem a procriarem mais em clima mais quente, então mesmo um clima levemente mais quente pode ajudar a produzir mais ratos.

Ao contrário de populações humanas, a magnitude do crescimento da população entre pequenos mamíferos pode ser 10 ou 20 vezes maior em condições climáticas favoráveis - que inclui períodos de chuva intensa, de acordo com Daniel Bausch, o diretor da Equipe de Apoio à Saúde Pública da UK. "As chuvas intensas no momento certo produzem muito crescimento de alimentos que os animais comem nas culturas e promovem a criação intensiva", afirmou.

Os pesquisadores ligaram chuvas mais pesadas com maior risco de surtos de febre de Lassa. "Nós não sabemos o porquê", disse Lina Moses, professora assistente clínica que estuda Lassa na Escola de Saúde Pública da Tulane e Medicina Tropical, "mas algo sobre a precipitação aumenta a produção de culturas ou afeta a população de roedores".

Assim, a mudança climática, o clima mais extremo que traz as mudanças na ecologia dos roedores podem expandir seu território e promover a criação. "Quanto mais roedores, mais Lassa está sendo transmitida entre roedores, e mais pessoas infectadas com Lassa", disse Lina Moses. (E não é apenas Lassa - pesquisadores acreditam que gripe aviária , cólera , Lyme e muitas outras doenças estão piorando pelo aquecimento global).

As populações humanas também estão se expandindo em tamanho e alcance geográfico; Isso também pode contribuir para a propagação de Lassa. A Nigéria é o sétimo país mais populoso do planeta. Mais pessoas precisam de mais lugares para viver e mais alimentos para comer.

Em um modelo que Lina Moses ajudou a desenvolver , a conversão de terras para uso agrícola também pode desempenhar um papel na expansão do vírus Lassa. "Porque esses roedores adoram viver em ambientes agrícolas, [isso pode] aumentar o risco de febre Lassa".

O surto deste ano está começando a ser controlado

Os pesquisadores ainda não possuem os dados para entender completamente o que está acontecendo na Nigéria neste ano. Eles também estão tentando entender se o vírus mudou e de que forma ele se espalhou mais facilmente.

Mas Bausch notou que o mistério médico nigeriano não termina com Lassa. Um recente su rto de Monkeypox, uma zoonose rara que ocorre esporadicamente em áreas florestais da África Central e Ocidental, - outra doença transmitida por roedores, apesar de seu nome - também foi mais difundida em diferentes regiões do país.

"Eu acho interessante que você tenha monkeypox e Lassa", disse Bausch, "duas doenças transmitidas por roedores que viram picos de transmissão este ano. Eu suspeitava que os determinantes subjacentes são determinantes ecológicos que favoreceram as populações de pequenos mamíferos ".

Por enquanto, o Centro de Controle de Doenças da Nigéria está trabalhando com a OMS, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA, a Equipe de Suporte Rápido de Saúde Pública do Reino Unido e outros parceiros locais e internacionais para controlar o surto.

O último relatório de situação fora da Nigéria sugere que Lassa pode ter atingido o pico já. Os pesquisadores com quem falei eram otimistas; enquanto eles antecipam mais casos e óbitos este ano , há agora um grande foco global e recursos focados no controle de Lassa. A OMS também considerou o risco regional baixo.

Além disso, a natureza sazonal dos surtos de Lassa sugere que isso será superado em breve - até o próximo ano, o que, se as tendências das mudanças climáticas se manterem, será ainda mais quente do que o último.

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Texto Vox Science