As perguntas urgentes que os cientistas estão fazendo sobre o coronavírus

As perguntas urgentes que os cientistas estão fazendo sobre o coronavírus

Um técnico fazendo testes de diagnóstico para o novo coronavírus em Wuhan, China, na semana passada. Crédito ...CHINATOPIX, via Associated Press

GENEBRA - Em todo o mundo e ininterruptamente, os cientistas estão tentando descobrir o que deve ser feito para acabar com a emergência de saúde global desencadeada pelo novo coronavírus. À medida que o surto acelera e se espalha, dezenas de países adotam medidas cada vez mais rigorosas para tentar conter a epidemia. Com a mesma rapidez, em um esforço hercúleo, uma rede internacional de pesquisadores de laboratórios de dados começou a coletar e analisar dados para desmascarar e desarmar essa nova e desconcertante doença. 

Em magnitude, escala e velocidade, esse coronavírus, conhecido como 2019-nCoV, é um problema muito grande para qualquer equipe resolver. Na segunda-feira, a China registrou o maior número de mortos em um dia, 97, elevando o total de mortos em todo o mundo para 910, com mais de 40.500 pessoas infectadas em quatro continentes. 

Precisamos ter uma visão clara do contágio e tapar os buracos em nossa compreensão da doença para informar as decisões de saúde pública que afetam centenas de milhões de vidas. A ciência tem um papel crítico a desempenhar na restauração da calma. 

Vamos começar com o que sabemos. O novo coronavírus é um primo próximo de vírus que infectam morcegos. Ele saltou de uma fonte selvagem não confirmada (provavelmente morcegos) para um host intermediário, possivelmente pangolins ou outros pequenos mamíferos, sendo vendido como alimento em um mercado em Wuhan, um centro comercial e de transporte no centro da China. As pessoas infectadas espalharam sem saber para outras pessoas, iniciando a jornada mortal do surto. Agora, estimamos que leva cerca de cinco a seis dias - possivelmente mais de 14 dias - para alguém apresentar sintomas após ser infectado.

O que mais precisamos saber a seguir? Para epidemiologistas que rastreiam doenças infecciosas, as preocupações mais prementes são como estimar a letalidade da doença e quem é suscetível; obter informações detalhadas sobre como se espalha; e avaliar o sucesso das medidas de controle até o momento. 

O número 1 é a questão do "iceberg clínico": quanto dele está oculto abaixo da superfície? Como o surto ainda está evoluindo, ainda não podemos ver a totalidade das pessoas infectadas. Fora de vista, está uma proporção de pessoas levemente infectadas, com sintomas leves ou sem sintomas, que ninguém sabe que estão infectadas. 

Uma frota de transportadoras invisíveis parece ameaçadora; mas, de fato, uma enorme figura oculta significaria que muitos menos infectados estão morrendo. Normalmente, a matemática simples determinaria essa taxa de “fatalidade de casos”: dividir o número total de mortes pelo número total de pessoas infectadas. Em uma epidemia emergente, no entanto, ambos os números continuam mudando e, às vezes, em velocidades diferentes. Isso torna impossível a divisão simples; você sempre errará. 

Em 2003, durante os primeiros dias do surto de SARS, a comunidade médica errou na matemática. Inicialmente, acreditávamos que a fatalidade dos casos oscilava entre 2% e 3%. Foram necessárias duas páginas de álgebra longa, escritas em Oxford, Inglaterra, codificadas em um computador em Londres e depois aplicadas a dados de Hong Kong, para acertar. A fatalidade real de casos em Hong Kong foi impressionante: 17%. 

Isso não é para sugerir que estamos enfrentando um cenário tão terrível agora. Vários grupos, incluindo o meu, estão usando métodos próprios para calcular uma estimativa preliminar da letalidade do novo vírus. Se houver quase um acordo entre nossas descobertas, esperado dentro de uma semana, estaremos mais confiantes na descrição do novo coronavírus. Assemelha-se à gripe sazonal, à SARS ou a uma das maiores pragas da história da humanidade, a pandemia da “gripe espanhola” de 1918-19? 

Saber o número de pessoas com probabilidade de morrer, ou que ficam gravemente doentes ou têm zero sintomas, ajudará as autoridades de saúde a determinar a força da resposta necessária. Eles podem estimar melhor quantos leitos de isolamento, máquinas de pulmão e medicamentos, entre outras coisas. 

No mês passado, para começar a entender a gravidade dessa doença, minha equipe ajudou especialistas chineses na análise dos 425 casos confirmados iniciais de infecção. Aprendemos que 65% das pessoas não visitaram um mercado nem foram expostas a outra pessoa que apresentasse sintomas semelhantes a pneumonia, o que implicava, entre outras coisas, a possibilidade de que algumas pessoas infectadas não sofram de sintomas óbvios - o que significa que a doença nem sempre é grave. 

Juntamente com a compreensão do nível de gravidade, está a descobrir a suscetibilidade ou quem está em maior risco de infecção. Os dados até agora indicam que isso incluiria adultos mais velhos, obesos e pessoas com condições médicas subjacentes. Existem poucos relatos de crianças infectadas. Mas eles não mostram sintomas ou são imunes? E eles poderiam infectar outros como portadores silenciosos? Devemos estudar os menores de 18 anos para descobrir; as respostas podem nos ajudar a ajustar as medidas de saúde pública. Por exemplo, as escolas na China e Hong Kong devem permanecer fechadas?

The New York Times do Dr. Gabriel Yeung, epidemiologista e reitor de medicina da Universidade de Hong Kong

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