Laboratórios lutam para detectar infecções ocultas por coronavírus SARS-CoV-2 (COVID-19)

Um funcionário de um hospital de Wuhan, na China, segura uma amostra de um paciente com suspeita de COVID-19. STR / AFP / GETTY IMAGES

A aparente precisão dos registros globais de casos e mortes causados pelo novo coronavírus que agora se espalha de Wuhan, na China, esconde um fato alarmante.

O mundo está no escuro sobre a escala e velocidade reais da epidemia, porque os testes existentes têm poderes limitados - e os testes são muito irregulares.

"Estamos subestimando o quão comum é essa infecção", adverte Jeremy Farrar, chefe do Wellcome Trust.

Dias após os pesquisadores chineses liberarem a sequência do vírus em 11 de janeiro, os cientistas desenvolveram testes capazes de detectar sequências genéticas que distinguem o novo agente de outros coronavírus que circulam em humanos. Em 28 de janeiro, a Administração Nacional de Produtos Médicos da China havia aprovado kits de teste de diagnóstico de cinco empresas. Foi um ritmo surpreendente para a resposta a um patógeno nunca visto antes - e, no entanto, foi apenas um começo.

Hoje, não há kits de teste disponíveis suficientes para acompanhar os números de casos que acontecem e algumas partes do mundo podem não ter pessoal de laboratório treinado suficiente para aplicá-los. E como os testes genéticos procuram trechos de material genético viral nos cotonetes do nariz e da garganta ou fluido coletado do pulmão, eles só funcionam quando alguém tem uma infecção ativa. Os cientistas ainda estão se esforçando para detectar anticorpos contra o vírus no sangue, o que poderia ajudar a encontrar pessoas que tiveram uma infecção e se recuperaram.

A província de Hubei, que inclui Wuhan, responde por 75% dos mais de 43.000 casos confirmados de COVID-19, conforme a Organização Mundial da Saúde (OMS) que nomeou a nova doença em 11 de fevereiro. (Um grupo de estudo do Comitê Internacional de Taxonomia de Vírus batizou o novo vírus de síndrome respiratória aguda grave coronavírus 2, ou SARS-CoV-2, no mesmo dia.)

Mas muitas notícias relataram escassez de diagnósticos em Hubei. "Eles estão sobrecarregados", diz o epidemiologista Ian Lipkin, da Columbia University, que recentemente retornou da China e está em quarentena auto-imposta em casa. Os testes em Hubei concentraram-se em pessoas doentes o suficiente para procurar assistência médica; portanto, dezenas de milhares de casos mais leves podem não ter sido detectados. Fora de Hubei, o teste é ainda mais irregular. "Qual é o quadro completo nas outras partes da China?", Pergunta Keiji Fukuda, epidemiologista da Universidade de Hong Kong que já liderou as respostas a surtos na OMS.

Perguntas semelhantes aparecem em outros lugares. Nenhum caso foi confirmado na África, mas houve poucos testes. Inicialmente, apenas dois laboratórios africanos foram capazes de detectar o vírus, diz John Nkengasong, que dirige os Centros Africanos de Controle e Prevenção de Doenças: “Se esse vírus tivesse aparecido na África em dezembro ou no início de janeiro, seria devastador. ”O continente está mais bem preparado desde um workshop em Dakar, Senegal, na semana passada, onde trabalhadores de laboratório de 15 países africanos foram ensinados a usar um dos novos testes virais, que são baseados no teste de reação em cadeia da polimerase, diz Nkengasong. (Outro workshop acontecerá na próxima semana.) Dado que o vírus se espalhou tão amplamente, Farrar diz que ficaria "muito surpreso" se ainda não estiver na África.

Mesmo nos Estados Unidos, os kits de teste são escassos. Os regulamentos exigem que os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA forneçam todos os testes, mas essa agência só o fez em 5 de fevereiro e enviou apenas 200 kits até agora, cada um capaz de realizar no máximo 800 testes. As autoridades americanas ainda não testam a maioria das pessoas que chegam da China, mas se concentram naqueles que têm sintomas da doença. "Não podemos fazer a vigilância que gostaríamos de fazer", diz Wendi Kuhnert-Tallman, que chefia a força-tarefa de laboratório do CDC para o vírus.

Muitos laboratórios, incluindo o de Lipkin, estão correndo para desenvolver testes de anticorpos, que pouco farão para diagnosticar casos agudos - pode levar semanas para que a resposta imune seja iniciada -, mas podem ajudar a esclarecer questões intrigantes sobre a disseminação do SARS-CoV-2.

Esses testes usam uma proteína de superfície do vírus - ou, no caso de Lipkin, uma série de peptídeos - para capturar anticorpos específicos para o vírus no sangue. Mas um novo teste deve ser validado usando sangue de pessoas infectadas. O CDC prefere esperar três semanas depois que uma pessoa fica doente para deixar os níveis de anticorpos aumentarem, diz Kuhnert-Tallman. Até agora, “temos um único caso nos EUA que atingiu a marca de 21 dias.” Uma equipe liderada por Marion Koopmans, do Erasmus Medical Center, em Roterdã, na Holanda, espera lançar estudos de sua primeira versão de um teste de anticorpos. semana que vem. Pode levar várias semanas até que uma empresa desenvolva kits de anticorpos e possa produzi-los aos milhares.

Os testes de anticorpos podem ajudar a identificar onde e quando esse surto começou e qual animal era a fonte original do vírus: os pesquisadores poderiam procurar evidências de infecção em amostras armazenadas de sangue humano ou em animais que possam ser um reservatório natural do vírus. Mas a “aplicação mais útil é rastrear diferentes faixas etárias dos seres humanos”, diz Koopmans, para determinar quantas pessoas são infectadas com poucos ou nenhum sintoma. Se, de fato, os cientistas descobrirem muitos casos leves, as taxas de doenças graves (estimadas em cerca de 20%) e de morte (2%) entre as pessoas infectadas irão despencar - o que finalmente seria uma boa notícia.

Fonte: Jon Cohen https://www.sciencemag.org/