Uma mutação que afeta a proteína de pico do vírus alterou o aminoácido 614 de "D" (ácido aspártico) para "G" (glicina). Pesquisas sugerem que essa pequena alteração - que afeta três cadeias de aminoácidos idênticas - pode tornar a proteína spike mais eficaz, melhorando a infecciosidade do vírus.
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| O coronavírus da COVID-19 está em mutação |
Quando os primeiros casos de coronavírus em Chicago apareceram em janeiro, eles tinham as mesmas assinaturas genéticas de um vírus que surgiu na China semanas antes.
Porém, quando Egon Ozer, especialista em doenças infecciosas da Faculdade de Medicina da Universidade Northwestern Feinberg, examinou a estrutura genética de amostras de vírus de pacientes locais, percebeu algo diferente.
Uma mudança no vírus estava aparecendo repetidamente. Essa mutação, associada a surtos na Europa e Nova York, acabou dominando a cidade. Em maio, foi encontrado em 95% de todos os genomas que Ozer sequenciou.
De relance, a mutação parecia trivial. Cerca de 1.300 aminoácidos servem como blocos de construção de uma proteína na superfície do vírus. No vírus mutante, as instruções genéticas para apenas um desses aminoácidos - número 614 - mudaram a nova variante de um "D" (abreviação de ácido aspártico) para um "G" (abreviação de glicina).
Mas a localização foi significativa, porque a troca ocorreu na parte do genoma que codifica a tão importante "proteína de espiga" - a estrutura saliente que dá ao coronavírus seu perfil em forma de coroa e permite que ele entre nas células humanas da maneira que um ladrão escolhe uma fechadura.
E sua onipresença é inegável. Dos aproximadamente 50.000 genomas do novo vírus que os pesquisadores em todo o mundo carregaram em um banco de dados compartilhado, cerca de 70% são portadores da mutação, oficialmente designada D614G, mas mais conhecida pelos cientistas como "G."
O G não dominou apenas o surto em Chicago - conquistou o mundo. Agora, os cientistas estão correndo para descobrir o que isso significa.
Pelo menos quatro experimentos de laboratório sugerem que a mutação torna o vírus mais infeccioso, embora nenhum desses trabalhos tenha sido revisado por pares. Outro estudo não publicado, liderado por cientistas do Los Alamos National Laboratory, afirma que pacientes com a variante G realmente têm mais vírus em seus corpos, aumentando a probabilidade de propagação para outros.
A mutação não parece tornar as pessoas mais doentes, mas um número crescente de cientistas teme que isso tenha tornado o vírus mais contagioso.
"O estudo epidemiológico e nossos dados juntos realmente explicam por que as [variantes da G] se espalharam na Europa e nos EUA foram realmente rápidas", disse Hyeryun Choe, virologista da Scripps Research e principal autor de um estudo não publicado sobre a infecciosidade aprimorada da variante G em culturas celulares de laboratório. "Isso não é apenas acidental."
Mas pode haver outras explicações para o domínio da variante G: preconceitos em que os dados genéticos estão sendo coletados, peculiaridades de tempo que deram ao vírus mutante uma posição inicial em populações suscetíveis.
"A conclusão é que ainda não vimos nada definitivo", disse Jeremy Luban, virologista da Universidade de Massachusetts em Amherst.
A luta para desvendar esse mistério da mutação incorpora os desafios da ciência durante a pandemia de coronavírus. Com milhões de pessoas infectadas e milhares morrendo todos os dias em todo o mundo, os pesquisadores devem atingir um equilíbrio de alto risco entre obter informações rapidamente e garantir que elas estejam corretas.
https://www.washingtonpost.com/science/2020/06/29/coronavirus-mutation-science/?arc404=true
