Quatro cenários sobre como podemos desenvolver imunidade à Covid-19

covid e imunidade

Como o mundo está cansado de tentar suprimir o vírus SARS-CoV-2, muitos de nós nos perguntamos como será o futuro enquanto tentamos aprender a conviver com ele.

Sempre terá a capacidade de nos deixar tão doentes? Nosso sistema imunológico aprenderá - e se lembrará - como lidar com a nova ameaça? As vacinas serão protetoras e duradouras?

Essas questões urgentes ganharam ainda mais urgência na segunda-feira com a notícia de que cientistas em Hong Kong confirmaram que um homem de 33 anos foi infectado novamente com Covid-19; sua segunda infecção diagnosticada - por triagem no aeroporto - ocorreu 4,5 meses após sua primeira infecção em março.

“Tenho pensado muito sobre isso”, disse Malik Peiris, especialista em coronavírus da Universidade de Hong Kong que foi um dos co-descobridores do SARS-1, quando questionado sobre a questão da imunidade.

Peiris não está sozinho. O STAT pediu a vários especialistas para mapear cenários de como poderíamos vir a coexistir com essa nova ameaça. Em uma época de incerteza, os cenários que esboçaram eram realmente esperançosos, mesmo que o alívio que a maioria imagina não esteja imediatamente ao virar da esquina.

“Não acho que estaremos usando máscaras em dois ou três anos - para esse vírus”, disse Vineet Menachery, pesquisador de coronavírus da University of Texas Medical Branch em Galveston.

Menachery apresentou quatro cenários possíveis de como os humanos podem interagir com o SARS-2 ao longo do tempo - em outras palavras, que tipo de imunidade podemos esperar.

Alguns dos termos são de sua própria criação, portanto, podem não ser instantaneamente reconhecidos por pessoas que estudaram imunologia. Eles também cobrem um espectro, e as linhas entre alguns dos cenários podem ser borradas em alguns pontos. Mas eles fornecem um iniciador de discussão útil.

Na visão de Menachery, as possibilidades para o futuro quando se trata da Covid-19 e da imunidade humana se dividem da seguinte forma: imunidade esterilizante, imunidade funcional, imunidade diminuindo e imunidade perdida.

Lembre-se: essas são suposições fundamentadas, baseadas no que se sabe sobre a maneira como o sistema imunológico funciona em geral e como responde a outros coronavírus.

Imunidade esterilizante

A esterilização da imunidade seria o melhor cenário. Ele descreve um sistema imunológico que está armado contra um inimigo, capaz de defendê-lo antes que a infecção apareça.

Doenças que consideramos infecções “isoladas” induzem uma resposta imunológica robusta e durável em um único encontro que não podemos ser reinfectados. Em termos gerais, o sarampo se enquadra nesta categoria, embora haja raros relatos de pessoas que contraíram sarampo mais de uma vez.

A má notícia é que os vírus que infectam através das membranas mucosas do nariz e da garganta, como o SARS-2, normalmente não induzem imunidade esterilizante.

“A esterilização [imunidade], na minha opinião, está fora de questão, como acontece com qualquer vírus respiratório”, disse Marion Koopmans, chefe de virologia do Erasmus Medical Center em Rotterdam, Holanda. Stanley Perlman, um pesquisador de coronavírus da Universidade de Iowa, chamou essa opção de "não tão provável".

Mas Florian Krammer, professor de vacinologia da Escola de Medicina Icahn do Hospital Mount Sinai em Nova York, acredita que algumas pessoas desenvolverão imunidade esterilizante após um ataque de Covid-19.

Uma última observação sobre a imunidade esterilizante: se a infecção não a desencadeia, há motivo para preocupação de que as vacinas também não o façam . Peiris observou que até agora a maioria das vacinas experimentais, quando testadas em primatas, protegem os pulmões de doenças graves, mas não bloqueiam a replicação do vírus nas vias aéreas superiores.

Se os primatas preverem como as vacinas funcionarão nas pessoas, esses estudos sugerirão que as pessoas ainda podem ser infectadas e podem emitir vírus que potencialmente podem infectar outras, mas o tipo de doença de Covid-19 que leva as pessoas às UTIs e que às vezes os mata seriam evitados.

“Claro, o que todos nós gostaríamos é de imunidade que proteja o indivíduo - protege contra infecções e protege contra transmissão. Podemos não conseguir isso ”, disse Peiris. “Porque proteger da infecção do trato respiratório superior e depois da transmissão é um grande desafio”.

Imunidade funcional

A imunidade funcional, por outro lado, pode estar ao nosso alcance. Na verdade, é o cenário que Menachery vê como o mais provável.

Nesse cenário, as pessoas cujos sistemas imunológicos foram preparados para reconhecer e combater o vírus - seja por meio de infecção ou vacinação - podem contraí-lo novamente no futuro. Mas essas infecções seriam interrompidas quando as defesas do sistema imunológico entrassem em ação. As pessoas infectadas podem não desenvolver sintomas ou ter uma infecção leve, semelhante ao resfriado.

“Acredito que, se você adquiriu a Covid-19, a probabilidade de morrer em um segundo caso da Covid-19 é muito baixa, se você mantiver a imunidade”, disse Menachery.

Peiris concordou. “Não terá o impacto que tem agora. … Torna-se administrável. ”

Tem havido muito debate - e preocupação - sobre quão duradouras ou "duráveis" as respostas imunológicas a este vírus serão, com base em alguns trabalhos científicos que sugerem que algumas pessoas não desenvolvem muitos anticorpos para o vírus e outras que relatam que esses anticorpos parecem diminuir rapidamente.

Todos os especialistas que falaram com o STAT sentiram que as respostas imunológicas a este vírus são exatamente o que você esperaria ver. E o caso do homem de Hong Kong que parece ter sido infectado novamente ressalta isso, disseram vários.

“O fato de que alguém pode ser infectado novamente não é surpreendente. Mas a reinfecção não causou doença ”, disse Peiris, que conhece o caso, mas não foi um dos autores que o relatou.

Angela Rasmussen, virologista da Universidade de Columbia em Nova York que estuda as respostas humanas a infecções virais, disse que é difícil ser definitivo, dada a experiência humana limitada com este novo coronavírus, mas ela disse que não via razão para acreditar no sistema imunológico se comportaria de maneira diferente com este vírus respiratório do que com outros.

“Até agora, de qualquer maneira, as evidências apóiam a imunidade funcional, mas a única maneira de ver quanto tempo isso vai durar é seguir as pessoas ao longo do tempo e ver se essas respostas diminuem”, disse ela.

“A ideia é que, sim, seus anticorpos podem diminuir, mas suas respostas de memória não estão ausentes”, disse Menachery, observando que, quando um sistema imunológico preparado reencontra o vírus, a produção de anticorpos começa a funcionar.

Christian Drosten, que é outro co-descobridor do SARS-1 , descreve um futuro que se encaixa nesta categoria.

“Eu claramente espero uma imunidade duradoura e relevante que quase esteriliza a imunidade contra o SARS-2 em quase todas as pessoas infectadas com o SARS-2”, disse Drosten, diretor do Instituto de Virologia do Hospital Universitário Charité de Berlim, por e-mail.

“Pode ser possível se infectar novamente, sem nenhuma alteração no vírus. A infecção resultante será leve ou assintomática, com níveis significativamente mais baixos de replicação do vírus e transmissão posterior. ”

O último ponto de Drosten seria um grande bônus. Se as pessoas que são reinfectadas não geram altos níveis de vírus SARS-2 em suas vias respiratórias e, portanto, não contribuem muito para a disseminação do vírus, a Covid-19 pode se tornar, com o tempo, não apenas menos perigosa, mas também menos comum.

“Pode se tornar uma infecção rara, embora seja difícil prever devido ao tamanho da população global”, disse Koopmans.

Outra parte promissora desse cenário diz respeito às crianças, que têm muito menos probabilidade do que os adultos de desenvolver doenças graves. Krammer espera que as crianças que encontram o vírus pela primeira vez quando são muito jovens possam acabar sendo infectadas várias vezes ao longo da vida, mas essas infecções posteriores não levarão a doenças graves, mesmo quando forem idosos.

“Acho que é assim que, a longo prazo, aconteceria sem a intervenção de vacinas”, disse Krammer. “Acho que, com as vacinas, basicamente aceleramos esse processo”.

Um grande ponto de interrogação aqui se refere a pessoas que foram infectadas e não desenvolveram sintomas, ou que tiveram infecções muito leves. Perlman disse que não está claro se seus sistemas imunológicos foram suficientemente “estimulados” para induzir uma resposta de longa duração, embora tenha dito que suporia - e enfatizou que era uma suposição - que eles teriam proteção suficiente para evitar doenças graves.

Embora esse cenário pareça realmente promissor, Perlman parecia cauteloso. Este tipo de proteção, se acontecer, existirá no nível individual. É provável que permaneçam bolsões de pessoas que nunca foram infectadas e que não foram vacinadas. Se eles contraírem o vírus, “ainda devemos ver doenças graves”, disse ele.

Imunidade diminuindo

A infecção minguante, o terceiro cenário, é uma variação da imunidade funcional. Nesse cenário, as pessoas que foram infectadas ou vacinadas perderiam sua proteção com o tempo. Mas mesmo se a imunidade diminuir, as reinfecções serão menos graves, disse Menachery.

“Você nunca ficará tão doente quanto da primeira vez”, disse ele.

O homem de Hong Kong pode ser um exemplo desse fenômeno, embora os detalhes de suas respostas imunológicas à primeira e à segunda infecções ainda não sejam públicos.

Este é o padrão observado com os quatro coronavírus que causam cerca de 15% do que consideramos resfriados comuns - OC43, 229E, NL63 e HKU1. As pessoas podem ser reinfectadas com esses vírus após um período de tempo relativamente curto.

Trinta anos atrás, cientistas britânicos relataram que um ano depois de infectar deliberadamente um pequeno número de voluntários com 229E, dois terços foram infectados novamente quando expostos novamente ao vírus. “No entanto, o período de liberação do vírus foi mais curto do que antes e nenhum deles desenvolveu um resfriado”, escreveram eles.

Em outro estudo ambicioso , pesquisadores holandeses acompanharam 10 indivíduos saudáveis ​​por décadas, medindo os níveis de anticorpos para os quatro coronavírus humanos em intervalos regulares. O aumento dos anticorpos foi interpretado como evidência de infecções recentes. A maioria dos indivíduos teve infecções múltiplas com cada um dos vírus.

O período mais curto entre as infecções foi de seis meses, embora o período médio entre as reinfecções tenha sido de 30 meses. “Vimos reinfecções frequentes 12 meses após a infecção e uma redução substancial nos níveis de anticorpos assim que seis meses após a infecção”, escreveram eles. O artigo é uma pré-impressão, o que significa que ainda não foi submetido à revisão por pares.

A autora sênior do artigo, Lia van der Hoek, do Centro Médico da Universidade de Amsterdã, disse por e-mail que achava que o declínio da imunidade era o cenário mais provável para o que aconteceria com a SARS-2, mas não seria desenhada sobre o que isso significaria para pessoas que são reinfectadas.

“Não se sabe quais serão os sintomas quando ocorrer a reinfecção. Isso pode ser menor, pior ou igual. Nós, cientistas, não podemos fazer uma previsão sobre isso ”, disse ela.

Krammer acredita que o quadro geral será misto. Algumas pessoas têm imunidade esterilizante, mas a maioria se encaixa nas categorias de imunidade funcional ou em declínio. Resultado líquido: menos o tipo de doença que levou a maioria dos países a tomar as medidas extraordinárias de bloqueio nesta primavera.

“O que eu acho que vai acontecer com a maioria das pessoas que têm infecções naturais, mas também com a maioria dos vacinados, é que eles estarão protegidos contra doenças e podem ter muito menos vírus se forem infectados. Eles podem não saber que estão infectados ”, disse ele.

Imunidade perdida

A perda de imunidade descreve um cenário no qual as pessoas que foram infectadas perderiam todas as suas munições imunológicas contra o vírus dentro de algum tempo. Uma reinfecção após esse ponto seria como uma primeira infecção - trazendo o mesmo risco de doença grave agora observada com Covid-19.

Nenhum dos especialistas que falaram com o STAT achou que essa era uma possibilidade.

“Não consigo imaginar que esta seja uma situação em que eu seja infectado e, em 10 anos, seja infectado novamente e não tenho imunidade”, disse Perlman.

“Se você gerar uma resposta para eliminar o vírus, acho que manterá essa imunidade a longo prazo”, acrescentou Menachery, embora tenha levantado uma questão sobre as pessoas que tiveram infecções sem sintomas ou levemente sintomáticas. “Para pessoas com infecção leve ou assintomática, pode não haver perda de imunidade, mas sim nenhuma imunidade gerada.”

Se esses especialistas estiverem corretos e o pior cenário estiver fora de questão, os humanos podem esperar uma diminuição da ameaça que o SARS-2 representa para as pessoas com o tempo. Nosso sistema imunológico saberá como lidar com isso. Pode se tornar o quinto coronavírus humano a causar resfriados comuns.

Dan Barouch, diretor do Centro de Pesquisa de Virologia e Vacinas do Beth Israel Deaconess Medical Center de Boston, mostrou cautela. A jornada de onde estamos para essa situação mais administrável não será rápida, disse ele. A maior parte da população mundial ainda não tem experiência com esse vírus e, mesmo que as vacinas funcionem, vacinar bilhões de pessoas em todo o mundo é um trabalho de anos, não meses.

Ele não concordou que o que poderia acontecer poderia se encaixar perfeitamente em uma das quatro categorias listadas acima, dizendo que vê a imunidade mais em termos de tons de cinza que mudam dependendo do estado imunológico da pessoa e da natureza de sua exposição ao vírus.

Na opinião de Barouch, as respostas imunológicas de algumas pessoas podem ser capazes de evitar a infecção inteiramente em algumas circunstâncias, mas outros tipos de exposição podem resultar em infecção - por exemplo, se eles foram expostos a uma grande quantidade do vírus.

“A resposta curta é que não sabemos. Então, quem dá um cenário está dando uma hipótese ”, disse.

Sobre o autor

Helen Branswell

Escritor Sênior, Doenças Infecciosas

Helen cobre questões amplamente relacionadas a doenças infecciosas, incluindo surtos, preparação, pesquisa e desenvolvimento de vacinas.

@HelenBranswell