Fósseis da era dos dinossauros fornecem novos insights sobre a origem das plantas com flores
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| ilustração : flores |
As plantas com flores (angiospermas) dominam a maioria dos ecossistemas terrestres, fornecendo a maior parte da alimentação humana. No entanto, sua origem é um mistério desde os primeiros dias do pensamento evolucionário.
As flores de angiosperma são extremamente diversas. A chave para esclarecer a origem das flores e como as angiospermas podem estar relacionadas a outros tipos de plantas é entender a evolução das partes da flor, especialmente as sementes de angiospermas e os frutos em que as sementes se desenvolvem.
Estruturas contendo sementes fósseis preservadas em uma turfa silicificada do Cretáceo Inferior recém-descoberta na Mongólia Interior, China, fornecem uma resposta parcial à origem das plantas com flores, de acordo com um estudo liderado pelo Prof. SHI Gongle do Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing a Academia Chinesa de Ciências (NIGPAS).
Os fósseis, que datam de cerca de 126 milhões de anos atrás, apoiam uma ideia anterior de que a cobertura externa distinta das sementes em desenvolvimento de plantas com flores - o chamado segundo tegumento - é fundamentalmente comparável a estruturas que ocorrem em certas espécies não-angiospermas extintas. plantas com sementes da "Era dos Dinossauros".
As sementes de cicadáceas, ginkgo e coníferas são envolvidas e protegidas por um único tegumento, que se acredita corresponder ao tegumento interno das plantas com flores. No entanto, o tegumento externo (segundo) é uma estrutura única. Seu desenvolvimento está ligado à sua curiosa forma recurva e é controlado por genes diferentes dos responsáveis pelo desenvolvimento do tegumento interno.
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Esses fósseis, excepcionalmente bem preservados e abundantes na turfa silicificada da China, têm duas sementes encerradas dentro de uma estrutura recurvada especializada - a cúpula.
Cúpulas semelhantes ocorrem em vários grupos de plantas extintas do Mesozóico que são conhecidas apenas por fósseis, e embora tenha sido sugerido que algumas dessas cúpulas podem ser precursoras do segundo tegumento de plantas com flores, as discussões foram prejudicadas por informações inadequadas.
Os novos fósseis da China, junto com o reexame de fósseis descritos anteriormente, sugerem que as cúpulas recurvadas encontradas em vários grupos de plantas com sementes extintas do Mesozóico são fundamentalmente semelhantes e são provavelmente os precursores do segundo tegumento de plantas com flores.
A estrutura recurvada vista nas sementes jovens de plantas com flores é, portanto, um resquício de uma fase anterior de evolução pré-angiosperma. A variação entre as plantas com sementes mesozóicas extintas no número de sementes por cúpula e outras características provavelmente refletem diferenças relacionadas à polinização, bem como à produção, proteção e dispersão das sementes.
O reconhecimento de plantas com sementes extintas com uma estrutura comparável a uma característica-chave das angiospermas vivas fornece uma resposta parcial à questão das origens das plantas com flores. Também ajuda a concentrar o trabalho futuro na compreensão de como grupos vivos e fósseis de plantas com sementes estão inter-relacionados e tem implicações importantes para as idéias sobre a origem de outra característica diagnóstica das plantas com flores que, evidentemente, veio depois - o carpelo - a estrutura que forma o parede da fruta na qual as sementes se desenvolvem.
O estudo foi publicado na Nature em 26 de maio.
