Por Hilda Bastian
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No final de janeiro, relatos de que outra vacina COVID-19 teve sucesso em seus testes clínicos - oferecendo cerca de 70% de proteção - foi notícia de primeira página nos Estados Unidos . Mas quando a empresa de biotecnologia Novavax, sediada em Maryland, anunciou seus últimos resultados de testes impressionantes na semana passada, e uma taxa de eficácia de mais de 90 por cento, mesmo contra variantes do coronavírus, a resposta dos mesmos meios de comunicação foi silenciada em comparação ao anúncio inicial.
A diferença, é claro, era o momento: com três vacinas já autorizadas para uso emergencial pela Food and Drug Administration dos EUA, a nação já está “ inundada de outras vacinas ”, como disse o The New York Times .
Praticamente falando, isso é verdade. Se o FDA não vê nenhuma urgência, a vacina Novavax pode não estar disponível nos Estados Unidos por meses e, enquanto isso, o fornecimento nacional de outras doses excede a demanda.
Sua rápida chegada foi descrita nesta revista como “ o triunfo do mRNA ” - uma tecnologia de vacina totalmente nova cujo “potencial se estende muito além desta pandemia”. Outros meios de comunicação falam sobre “ um ponto de viragem na longa história das vacinas ”, que “ mudou a biotecnologia para sempre. ” Era fácil presumir, com base em todos esses relatórios, que as vacinas de mRNA já haviam provado ser as mais eficazes que você poderia obter - que eram melhores, mais elegantes e ainda mais legais do que qualquer outra vacina jamais poderia ser.
Os dados mais recentes da Novavax confirmam que é possível alcançar a mesma eficácia contra o COVID-19 com uma tecnologia mais familiar na qual mais pessoas podem confiar. (As outras vacinas de mRNA entregam taxas de eficácia de 95 e 94 por cento contra a cepa de coronavírus original em testes de Fase 3, em comparação com 96 por cento para Novavax em seu primeiro teste, e agora 90 por cento contra uma mistura de variantes.
O sucesso da vacina contra a pandemia, como escrevi no ano passado , nunca foi apenas sobre a tecnologia. Você precisava de uma boa vacina, com certeza - mas para lançá-la rapidamente, você também tinha que ter uma grande operação de ensaio clínico em andamento, e ela tinha que ser situada em lugares onde o vírus estaria se espalhando amplamente no momento certo . Mesmo que seu candidato funcionasse incrivelmente bem, se você não o estivesse testando no meio de um grande surto, teria que esperar muito tempo para que as evidências se acumulassem.
O momento preciso desses estudos era muito importante na prática. Os testes clínicos de Fase 3 para Pfizer e Moderna, por exemplo, estavam funcionando nos Estados Unidos no final do verão de 2020 e, por isso, pegaram a onda gigante de infecções do país no outono. Quando a Novavax terminou o recrutamento nos Estados Unidos e no México, em fevereiro , as taxas de casos estavam caindo vertiginosamente. Este fato por si só, independente de qualquer aspecto da tecnologia da vacina, contribuiu muito para moldar o resultado.
A estratégia corporativa foi outro fator crucial. Para “vencer” a corrida da vacina, uma empresa precisaria ser capaz de produzir doses de vacina de alta qualidade de forma confiável e rápida, e em grande número. Também precisaria enfrentar os desafios de trabalhar com várias agências reguladoras em todo o mundo. E precisaria fazer tudo isso ao mesmo tempo .
A BioNTech, empresa alemã que desenvolveu a vacina de mRNA da Pfizer, não poderia ter feito tanto, tão rapidamente sozinha. Em outubro passado, o CEO da empresa, Uğur Şahin, disse a entrevistadores alemães que a BioNTech havia procurado a Pfizer para obter ajuda devido à escala do programa de testes clínicos necessário para aprovações de medicamentos. Essa parceria estratégica, e não simplesmente o “triunfo do mRNA”, foi o que os impulsionou a ultrapassar o posto. (A Moderna tinha a vantagem de sua parceria com o National Institutes of Health.) Considere o seguinte: O primeiro estudo de vacinas em humanos da BioNTech-Pfizer apareceu no registro de ensaios clínicos do governo dos Estados Unidos em 30 de abril de 2020 - no mesmo dia como o primeiro estudo de vacina em humanos para Novavax, que seria feito sozinho. Em um universo paralelo onde Novavax fez parceria com, digamos, Merck, essa história poderia ter saído de forma muito diferente.
Nesse ínterim, o sucesso inicial de duas vacinas de mRNA desviou a atenção do progresso mais lento de outras candidatas com base na mesma tecnologia. Apenas dois dias após o anúncio da Novavax na semana passada, veio a notícia de que uma vacina de mRNA desenvolvida pela empresa alemã CureVac tinha fornecido uma taxa de eficácia inicial fraca em um ensaio de Fase 3, caindo abaixo do nível mínimo de 50 por cento estabelecido pela Organização Mundial de Saúde e o FDA. “ Os resultados pegaram os cientistas de surpresa ”, relatou o New York Times . CureVac é a empresa que o presidente Donald Trump supostamente tentou atrair para os Estados Unidos no início da pandemia, e que Elon Musk disse a ele que forneceria “microfábricas de RNA” automatizadas para a produção de vacinas. No final, nada disso importava. A vacina de mRNA do CureVac simplesmente não parece ser boa o suficiente.
As lutas “ sérias ” da CureVac ilustram perfeitamente o que os epidemiologistas chamam de “preconceito do sobrevivente” - uma tendência de olhar apenas para exemplos positivos e tirar conclusões abrangentes com base neles. Quando as vacinas Pfizer e Moderna triunfaram, o The Washington Post sugeriu que uma aposta na tecnologia de mRNA “ rápida, mas arriscada ” valeu a pena, com um avanço revolucionário. Anthony Fauci chamou a aposta de " um sucesso espetacular ". Essas análises geralmente tinham menos a dizer sobre as vacinas que não eram de mRNA que haviam entrado em testes clínicos com a mesma rapidez - e sobre as outras vacinas de mRNA que estavam encontrando obstáculos ao longo do caminho.
Agora vimos o que aconteceu com CureVac, e que algumas formulações de mRNA funcionam claramente muito melhor do que outras. Por uma contagem , nove grupos estavam testando vacinas de mRNA COVID-19 em estudos com animais em maio de 2020, e seis deveriam estar em ensaios clínicos alguns meses depois. No final do ano, apenas BioNTech-Pfizer, Moderna e CureVac haviam alcançado os testes de Fase 3, em comparação com 13 vacinas sem mRNA. Das nove vacinas candidatas a mRNA que já estavam sendo testadas em animais em meados de 2020, apenas duas provaram eficácia neste momento, enquanto nada menos que nove vacinas baseadas em tecnologias mais tradicionais alcançaram a mesma marca.
Essas outras vacinas não mRNA foram amplamente utilizadas em todo o mundo - e algumas ainda podem fazer uma diferença importante nos Estados Unidos.
Embora os Estados Unidos tenham muitas doses das vacinas Pfizer e Moderna disponíveis no momento, a demanda por elas diminuiu. O Washington Post relata que em 10 estados, menos de 35 por cento dos adultos americanos foram vacinados. Um estudo internacional de desinformação da vacina COVID-19, publicado em maio, descobriu que entre os rumores online mais comuns estavam aqueles que alegavam perigos específicos da tecnologia de mRNA - que leva, por exemplo, à criação de “ seres humanos geneticamente modificados ”. O CDC também fez questão de desmistificar a falsidade circulante de que as vacinas COVID-19 podem mudar seu DNA. Por um tempo, parecia que a vacina da Johnson & Johnson ajudaria a resolver essa preocupação. É baseado em uma tecnologia relativamente nova, mas não tão nova quanto o mRNA. No entanto, as preocupações com as doses contaminadas feitas em uma fábrica de Baltimore e o surgimento de um efeito colateral muito raro, mas sério , praticamente frustraram essa esperança. A vacina de dose única da Johnson & Johnson foi responsável por menos de 4 por cento das doses administradas no país.
Nesse contexto, o sucesso da vacina Novavax deve ser notícia . Os resultados recentes confirmam que tem aproximadamente a mesma eficácia que as duas vacinas de mRNA autorizadas, com o benefício adicional de ser baseado em uma ciência mais antiga e familiar. A abordagem de subunidade de proteína usada por Novavax foi implementada pela primeira vez para a vacina contra hepatite B, que tem sido usada nos EUA desde 1986 . A vacina contra coqueluche, necessária para quase todas as crianças nas escolas públicas dos Estados Unidos, também é feita dessa forma. Algumas daquelas pessoas que temem tomar as vacinas de mRNA podem achar o Novavax mais atraente.
A vacina Novavax também tem uma taxa substancialmente mais baixa de efeitos colaterais do que as vacinas de mRNA autorizadas. Os dados da semana passada mostraram que cerca de 40 por cento das pessoas que recebem Novavax relatam fadiga após a segunda dose, em comparação com 65 por cento para Moderna e mais de 55 por cento para Pfizer . Com base nos resultados do primeiro ensaio de eficácia da Novavax no Reino Unido, os efeitos colaterais (incluindo, mas não se limitando à fadiga), não são apenas menos frequentes; eles são mais suaves também. Isso é muito importante para as pessoas que recebem por hora, que já correm um risco desproporcional de tomar COVID-19 e que têm menos probabilidade de se vacinarem em parte devido ao risco de perder dias de trabalho devido à febre pós-vacina, dor , ou mal-estar.
Os efeitos colaterais são uma grande barreira para a aceitação da vacina COVID. O CDC informou na segunda-feira que, de acordo com uma pesquisa realizada na primavera, apenas cerca de metade dos adultos com menos de 40 anos de idade receberam a vacina ou pretendem fazê-la definitivamente, e que, entre os demais, 56 por cento dizem que estão preocupados sobre os efeitos colaterais. Taxas mais baixas de eventos adversos provavelmente serão um problema ainda maior para os pais, ao considerarem a vacinação de seus filhos.
Não me interpretem mal - as vacinas Pfizer e Moderna têm sido extraordinárias salvadores de vidas nesta pandemia, e podemos muito bem estar entrando em uma nova era de ouro no desenvolvimento de vacinas. (Esta semana, a BioNTech iniciou as injeções em um teste inicial de uma vacina de mRNA para melanoma.) Mas mesmo os melhores especialistas em prever quais drogas serão importantes erram um pouco, superestimando alguns tratamentos e subestimando outros. Os produtos farmacêuticos geralmente são uma aposta.
Mas aqui está o que sabemos hoje, com base nas informações que temos agora: Entre várias opções maravilhosas, a vacina mais tradicional da Novavax combina facilidade de fabricação com alta eficácia e efeitos colaterais menores. No momento, é a melhor vacina COVID-19 que temos.
Fonte: The Atlantic
Hilda Bastian é cientista, escritora e membro fundadora da Colaboração Cochrane. Ela foi anteriormente editora do projeto PubMed Health na National Library of Medicine.
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