Se a cidade de Nova York está assustada com uma nova variante do coronavírus, a população da Ilha Rikers pode ter problemas muito mais sérios.
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| Rikers Island |
Andrew Boryga
Repórter De Justiça
“O que estamos ouvindo agora é: 'Todo mundo está ficando doente'”.
Durante meses, Elizabeth Fischer e outros defensores públicos na cidade de Nova York têm argumentado pela libertação de presos da famosa prisão em Rikers Island , apontando para problemas documentados com a equipe de agentes penitenciários e atendimento médico oportuno. Mas mesmo durante um ano excepcionalmente violento atrás das grades - 16 pessoas morreram nas prisões da cidade, a maioria desde 2016 - essas discussões nem sempre tiveram muito sucesso.
O que há de novo agora, disse ela, é um nível de ansiedade e medo que lembra os primeiros dias da pandemia, alimentado pela rápida disseminação da variante Omicron do novo coronavírus na cidade de Nova York e além.
“O que poderíamos fazer? O que não tentamos? ” Fischer, um advogado do Serviço de Defesa do Bairro do Harlem, perguntou em uma entrevista.
Depois de uma terrível advertência na terça-feira do comissário do Departamento de Correção da Cidade de Nova York (DOC) sobre um aumento nos casos de COVID-19 entre presidiários em Rikers Island, os advogados que representam réus encarcerados se perguntam por que o alarme não soou antes. Eles também pintaram um quadro de uma população que era especialmente vulnerável a uma nova variante, que já vacinou até três residentes fora dos muros da prisão vivendo com medo.
“Essa variante surgiu em um momento em que o sistema médico de Rikers estava em colapso”, disse Corey Stoughton, advogado da Legal Aid Society, ao The Daily Beast. “Essa é apenas uma das coisas que tornam isso um desastre.”
Stoughton, que disse que a maioria de seus clientes está encarcerada em Rikers, acrescentou que, nos últimos seis meses, ela ouviu um “fluxo interminável” de reclamações sobre violência na prisão e falta de atendimento médico. Mas, nos últimos dias, ela ouviu mais de clientes que tiveram teste positivo para COVID-19 e agora estão preocupados em não receber a atenção de que precisam.
“Estamos muito preocupados com o fato de que, à medida que essas infecções começam a aumentar”, disse ela, “o sistema não será capaz de fornecer cuidados”.
A preocupação é compartilhada por especialistas, que afirmam que espaços apertados, protocolos de segurança abaixo do ideal, baixas taxas de presidiários vacinados na prisão e uma propensão de presos a ter problemas médicos subjacentes podem produzir uma situação sombria. “Esta é uma espécie de isqueiro para um surto descontrolado de coronavírus”, Seth Prins, professor assistente de epidemiologia da Universidade de Columbia, disse ao The Daily Beast.
Em uma carta na terça-feira , Vincent Schiraldi, comissário do Departamento de Correção da Cidade de Nova York, disse que embora grande parte de Nova York possa ser poupada dos piores efeitos do Omicron devido às altas taxas de vacinação, apenas 45 por cento dos presidiários em Rikers receberam pelo menos uma vacina tomada.
Schiraldi acrescentou que no início deste mês, as taxas de positividade na prisão estavam estáveis em torno de 1 por cento. Mas na segunda-feira, ele havia saltado para 9,5 por cento e na terça-feira era 17 por cento.
De acordo com dados dos Serviços de Saúde Correcional, a agência municipal encarregada de atendimento médico nas prisões locais, na quarta-feira, a taxa havia aumentado para 21,5 por cento. Em uma declaração ao The Daily Beast, um porta-voz dos Serviços de Saúde Correcional disse que eles não tiveram um caso "confirmado em laboratório" da variante Omicron ainda, mas eles notaram um aumento de casos positivos conforme a variante se espalhou localmente. O CDC estimou recentemente que a nova variante é responsável por cerca de 73% de todos os casos em nível nacional.
O aumento preocupante indica que “os riscos para os seres humanos sob nossa custódia estão em um nível de crise”, escreveu Schiraldi em sua carta. “Todas as indicações sugerem que nossa população carcerária enfrenta um nível igual ou maior de risco de COVID agora, como no início da pandemia.”
Em sua carta, Schiraldi disse que o DOC está fazendo tudo o que pode para limitar a propagação do vírus, incluindo a suspensão dos serviços congregados e das visitas pessoais. Mas ele implorou aos defensores públicos que pedissem aos tribunais que considerassem “todas as opções disponíveis” para reduzir a população carcerária - incluindo buscar a libertação supervisionada, ver se os casos podem ser resolvidos com sentenças modificadas ou solicitar a soltura para pessoas com condições médicas subjacentes.
Em uma declaração fornecida ao The Daily Beast, o Departamento de Correção disse que continuou a encorajar as pessoas sob custódia a serem vacinadas. Um porta-voz destacou as mensagens em boletins informativos semanais, pôsteres, folhetos e um crédito de $ 100 para comissário e um cartão-presente de $ 100 na mercearia para uma pessoa de sua escolha na comunidade, bem como mensagens de vídeo em tablet do Dr. Anthony Fauci, Orange is the New O autor negro Piper Kerman e a lenda dos Mets, Mookie Wilson.
Em resposta às preocupações sobre a falta de pessoal e acesso a serviços médicos, a declaração apontou para dados do início de dezembro que mostravam sinais de “melhora gradual” no uso de taxas de força por funcionários correcionais e violência entre presidiários. A declaração também apontou para o aumento das taxas de vacinação entre os funcionários correcionais e disse que, a partir de 6 de dezembro, 83% dos funcionários penitenciários foram vacinados e 93% dos funcionários não uniformizados foram vacinados.
Fischer, o advogado do Harlem, disse que a carta de Schiraldi era “surpreendente” - mas acrescentou que “no final, o poder de libertar as pessoas não está em nossas mãos”, concordando com o papel desproporcional que os promotores desempenham.
Em uma declaração ao The Daily Beast, um porta-voz do Gabinete do Procurador Distrital da Rainha disse que eles estavam atualmente revisando os casos para ver se os réus poderiam ser libertados “sem colocar em risco a segurança pública”. Isso inclui examinar casos avançados em que os réus podem ser sentenciados ou entrar com uma ação judicial que resulte em transferência para a prisão estadual, tempo de serviço ou outras alternativas, acrescentaram.
Um porta-voz do Ministério Público do Bronx disse ao The Daily Beast que eles têm avaliado consistentemente a possibilidade de libertar os réus durante a pandemia e continuarão a fazê-lo. Em uma declaração ao The Daily Beast, um porta-voz do Gabinete do Procurador do Distrito de Manhattan disse que, à luz do recente aumento de Rikers, eles irão “examinar os casos em que a fiança foi fixada, com o objetivo de recomendar a libertação de certos indivíduos acusados de contravenções ou crimes não violentos que não representam uma ameaça clara à segurança pública. ”
O Gabinete do Promotor Distrital de Brooklyn e o Gabinete do Procurador Distrital de Staten Island não responderam aos pedidos de comentários.
Ilona Coleman, diretora jurídica de defesa criminal dos Defensores do Bronx, disse que, embora os promotores públicos tenham um grande papel em ajudar os clientes a serem liberados de Rikers, os juízes também influenciam fortemente na equação.
Embora Coleman tenha apreciado a carta de Schiraldi no início desta semana, ela também se perguntou o que os defensores públicos poderiam fazer de forma diferente para convencer os juízes a libertar os presos com base em argumentos relacionados ao COVID que ela disse ter, até agora, sido menos do que eficazes.
“Muitas vezes, em nossos pedidos de fiança, somos impedidos pelos juízes até mesmo de fazer esse argumento”, disse ela ao The Daily Beast. “Há um verdadeiro desprezo por parte do judiciário quando se trata de discussões em torno da crise do COVID-19 em Rikers Island e do que está acontecendo lá.”
Além de pedir a revisão da fiança nos casos que já passaram pela fase inicial de processamento, disse Coleman, a única outra opção que os advogados têm é pedir habeas corpus. Nesses casos, o argumento é que o devido processo legal de um preso foi violado em decorrência das condições de sua custódia e de uma deliberada indiferença do Departamento de Correção para com sua saúde.
Mas Coleman disse que esses argumentos frequentemente fracassaram diante dos juízes e que ela era "extremamente cética" quanto a mudanças - mesmo depois da carta de Schiraldi.
“ Qualquer coisa que aconteça dentro de Rikers provavelmente tornará a situação pior para toda a cidade de Nova York. ”
- Seth Prins
Omicron está longe de ser a primeira ameaça a ameaçar as prisões de Nova York neste ano.
Desde o verão, Rikers Island e o Departamento de Correção em geral têm lidado com uma enorme escassez de agentes penitenciários, junto com vídeos virais de presos sendo atacados com pouca ajuda de guardas e preocupações de um monitor do tribunal nomeado pelo governo federal sobre a segurança dos presos . O acesso a cuidados médicos também tem sido uma preocupação persistente, de acordo com Stoughton, o advogado de Assistência Jurídica.
Em uma carta de setembro obtida pelo The Daily Beast, Ross MacDonald, diretor médico dos Serviços de Saúde Correcional - a agência municipal encarregada de cuidados médicos nas prisões locais - escreveu ao Conselho da Cidade de Nova York e ao Comitê de Justiça Criminal solicitando "assistência urgente".
Na carta, MacDonald instou o conselho a pedir ajuda externa para “estabilizar uma situação que resultou em morte e ameaça a saúde e o bem-estar de todos que trabalham e residem nas prisões da cidade”. MacDonald citou tempos lentos no processamento de novas admissões à prisão e canetas superlotadas onde as pessoas são mantidas "por dias a fio".
Ele também alertou que a prisão estava "mal posicionada" para controlar a transmissão de COVID: "Em muitos casos, não somos capazes de transferir pacientes recém-diagnosticados para ambientes de isolamento por mais de 24 horas e às vezes vários dias após o diagnóstico."
MacDonald disse que os planos para lidar com os oficiais correcionais ausentes foram um bom começo, mas não foram suficientes para lidar com a “urgência” da situação. “Uma intervenção mais rápida é necessária para minimizar mais lesões, doenças e perda de vidas e isso requer ajuda externa. Os esforços de desencarceramento, que são uma resposta comprovada de saúde pública ao COVID-19, não têm sido buscados de forma significativa desde 2020. Em vez disso, a cidade se concentra no processamento de casos por meio dos tribunais, um remédio lento que também não atende à urgência do momento. ”
MacDonald não respondeu a um pedido de comentário.
Prins, o epidemiologista de Columbia, disse acreditar que os próximos dias e semanas podem ser preocupantes para Rikers, assim como para a cidade de Nova York, se a população não for reduzida e os protocolos de segurança implementados.
Mesmo que a cidade e grande parte do país tenham ficado assustadas com a nova variante, as esperanças de que ela possa ser menos severa foram reforçadas em grande parte pelas robustas taxas de vacinação locais, muitos residentes tendo tomado doses de reforço. A situação atrás das grades é muito mais urgente, e a alta taxa de transmissão da Omicron - mesmo entre indivíduos vacinados - pode significar problemas para o resto da maior cidade da América.
Afinal, os agentes penitenciários não moram na ilha.
“Qualquer coisa que aconteça dentro de Rikers provavelmente tornará a situação pior para toda a cidade de Nova York”, disse ele.
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