O estudo de reinfecção COVID-19 da África do Sul produz dados nefastos sobre o Omicron
A nova variante é melhor para escapar da imunidade de infecções anteriores - e talvez da vacinação
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Como o surgimento da variante Omicron moldará a pandemia COVID-19 ainda não está claro, mas novos dados da África do Sul são preocupantes. Um estudo publicado ontem como um preprint sugere que Omicron está causando mais infecções em pessoas que se recuperaram de uma luta anterior com o vírus, um sinal de que a nova variante é capaz de escapar pelo menos algumas das defesas do sistema imunológico. “Isso não é um bom presságio para a imunidade induzida pela vacina”, disse o virologista Florian Krammer, da Escola de Medicina Icahn, no Monte Sinai.
A África do Sul já viu três ondas COVID-19 massivas: uma com o SARS-CoV-2 original, uma com a variante Beta - que nunca fez muito progresso fora do país e agora desapareceu - e uma com Delta. Estudos descobriram que uma infecção anterior oferecia proteção imperfeita, mas significativa, contra Beta e Delta, e muitos esperavam que a imunidade populacional desenvolvida na África do Sul até agora ajudasse a diminuir a propagação do SARS-CoV-2. Mas os cientistas temem que as dezenas de mutações do Omicron possam ajudá-lo a escapar da imunidade.
Uma análise de 35.670 reinfecções entre quase 2,8 milhões de testes positivos realizados no final da semana passada sugere que seus temores são justificados. O estudo não indica se o Omicron torna as pessoas mais doentes, nem é capaz de verificar o estado de vacinação das pessoas infectadas. Uma infecção ou vacinação anterior ainda pode oferecer alguma proteção contra doenças graves.
Juliet Pulliam, epidemiologista de doenças infecciosas do Centro de Excelência em Modelagem e Análise Epidemiológica da África do Sul, e seus colegas começaram a investigar a taxa de reinfecções em janeiro, após o surgimento de Beta. Beta parecia escapar das respostas imunológicas de pessoas previamente infectadas em experimentos de laboratório, mas os pesquisadores queriam entender melhor seu comportamento no mundo real.
Aproveitando os extensos registros de testes para SARS-CoV-2 da África do Sul, eles analisaram o número de reinfecções, definido como um teste positivo mais de 90 dias após a mesma pessoa ter uma infecção inicial. Eles descobriram que uma luta anterior reduziu o risco das pessoas de outra em aproximadamente a mesma quantidade durante as ondas Beta e Delta.
Depois que o Delta diminuiu, os pesquisadores escreveram um artigo, que publicaram como uma pré-impressão no mês passado. Mas eles continuaram a atualizar seu banco de dados. Em outubro, diz Pulliam, embora as taxas gerais de infecção fossem bastante baixas, eles notaram algo estranho: o risco das primeiras infecções estava diminuindo - possivelmente devido a um aumento nas vacinações - enquanto o risco de reinfecções parecia aumentar drasticamente. “Achei que algo estava errado” com os dados ou a programação, diz ela. “Então, cerca de 2 semanas atrás, começamos a ver outros sinais” de que o SARS-CoV-2 estava ganhando terreno novamente. “A amostragem de águas residuais começou a mostrar aumentos, os laboratórios começaram a mostrar aumentos significativos em casos positivos e outros sinos começaram a soar.”
“Naquele ponto, percebi”, diz Pulliam, que o padrão nos gráficos “poderia estar relacionado a um sinal real”. Os membros da equipe não ficaram surpresos quando o Omicron foi identificado e eles rapidamente atualizaram sua pré-impressão.
Embora haja muitas incertezas no artigo, parece que uma infecção anterior oferece apenas metade da proteção contra Omicron do que contra Delta, diz Natalie Dean, bioestatística da Emory University. Pulliam concorda que é uma boa estimativa.
“Os números exatos estão repletos de problemas”, diz William Hanage, epidemiologista da Escola de Saúde Pública Harvard TH Chan. “Mas não é esse o ponto aqui”, acrescenta. “É uma primeira passagem que fornece uma comparação boa o suficiente para nos mostrar que, como poderíamos esperar, as reinfecções são um grande negócio com a Omicron.”
Todos os olhos estão agora voltados para os hospitais da África do Sul, que estão começando a se encher novamente de pacientes com COVID-19. É aí que os pesquisadores esperam encontrar pistas para saber se a vacinação ou uma infecção anterior reduzem a gravidade de uma nova.
Essa é a questão crucial, concorda Justin Lessler, epidemiologista da Escola Gillings de Saúde Pública Global da Universidade da Carolina do Norte. “Nós sabíamos que haveria variantes e que haveria uma fuga imune. A esperança é que todas essas reinfecções sejam leves e não seja grande coisa ”, diz ele. “Esse é o meu índice de quando a pandemia 'acabou' - quando temos grandes ondas de infecção, mas não de doenças graves.”
Com reportagem de Kai Kupferschmidt .
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