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No final de novembro, mais de 110 pessoas se reuniram em uma festa de Natal lotada em um restaurante em Oslo, Noruega. A maioria dos convidados estava totalmente vacinada. Um deles havia retornado da África do Sul poucos dias antes e, sem saber, carregava a variante omicron do SARS-CoV-2.
No final das contas, cerca de 70% dos participantes da festa foram infectados.
Os cientistas que rastrearam esse evento superespalhante concluíram que era uma evidência de que o omicron era "altamente transmissível" entre adultos totalmente vacinados.
Pouco mais de um mês depois, a rápida ascensão mundial do Omicron agora deixa bem claro que a festa não foi um exemplo isolado. Em um país após o outro, a nova variante superou sua antecessora, a variante delta, com um caso de omicron que gerou, em média, pelo menos três outras novas infecções. Os casos dispararam para níveis recordes em partes da Europa e agora nos Estados Unidos, onde cerca de meio milhão de novas infecções foram registradas em um único dia.
"Este é um vírus que muda o jogo, especialmente na população vacinada, onde as pessoas apresentam um nível de invencibilidade", disse Sumit Chanda , professora do Departamento de Imunologia e Microbiologia da Scripps Research.
De fato, em um mundo onde vacinas e infecções aumentaram a imunidade, outras variantes estavam tendo problemas para se firmar. No entanto, o omicron está prosperando.
“Isso muda o cálculo para todos”, diz Chanda.
E então os cientistas estão tentando descobrir: o que explica a propagação rápida do omicron?
Embora ainda seja cedo, eles estão começando a entender por que a nova variante é tão contagiosa - e se isso significa que as velhas suposições sobre como se manter seguro precisam ser reformuladas.
Uma grande questão: como ele se sai no ar?
Até agora, o melhor truque do omicron - o que ajuda a explicar seu sucesso mais do que qualquer outra coisa - é se esquivar de nossa imunidade: os anticorpos e outras defesas imunológicas colocadas pelo corpo após a vacinação e / ou infecção anterior.
As muitas mutações da variante na proteína spike permitem que ela infecte células humanas com mais eficiência do que as variantes anteriores, deixando muito mais pessoas vulneráveis. Por causa disso, o "escape imunológico" sozinho pode ser a principal razão pela qual a variante parece tão contagiosa em comparação com o delta, que já era altamente transmissível.
Na verdade, o omicron tem se espalhado em um ritmo comparável à rapidez com que a cepa original do coronavírus se espalhou no início da pandemia, apesar dos novos níveis mundiais de imunidade.
"O campo de jogo para o vírus agora é bastante diferente do que era nos primeiros dias", disse o Dr. Joshua Schiffer , pesquisador de doenças infecciosas do Fred Hutchinson Cancer Research Center. "A maioria das variantes que vimos até agora não conseguiu sobreviver neste ambiente imunológico."
Mesmo o delta estava essencialmente em um "empate", diz ele, onde persistia, mas "não crescia muito rapidamente ou diminuía muito rapidamente".
Um novo estudo da Dinamarca sugere que muito do domínio da variante se resume à sua capacidade de escapar das defesas imunológicas do corpo.
Os pesquisadores compararam a disseminação do omicron e do delta entre os membros da mesma família e concluíram que o omicron é cerca de 2,7 a 3,7 vezes mais infeccioso do que a variante delta entre os indivíduos vacinados e com reforço.
Mas aqui está um ponto adicional interessante: para pessoas não vacinadas, não houve diferença significativa nas taxas de infecção entre delta e omicron. Isso indicaria que ambas as variantes estão quase no mesmo nível de transmissibilidade entre os não vacinados. Em outras palavras, nessas circunstâncias, o omicron não é necessariamente mais transmissível do que o delta.
Se confirmados, os resultados apoiariam a ideia de que o aumento da transmissibilidade do omicron pode ser atribuído à sua "evasão imunológica" - e não a algumas outras características que tornam a variante inerentemente mais transmissível, concluem os autores.
Isso também é o que um pequeno estudo da Universidade de Maryland pode sugerir, embora aqui também as descobertas sejam preliminares e ainda devam ser revisadas por pares.
Os pesquisadores mediram a quantidade de vírus que as pessoas vacinadas infectadas com omicron liberavam no ar depois de gritar e cantar. Quatro em cada cinco exalaram grandes quantidades de vírus no ar - comparável à quantidade derramada por pessoas não vacinadas no início da pandemia.
"Mas o que é surpreendente é que eu esperava ver os valores serem muito maiores, e eles não estão", disse o Dr. Don Milton , aerobiologista de doenças infecciosas da Escola de Saúde Pública da Universidade de Maryland, que liderou o estudo.
As descobertas sugerem que a disseminação do omicron pode depender, em parte, do fato de que mais pessoas vacinadas são contagiosas e espalhando vírus, não necessariamente que cada indivíduo infectado esteja liberando muito mais vírus no ar. E se os resultados forem verdadeiros, Milton diz que a transmissão de longa distância dificilmente se tornará uma nova preocupação com o omicron, acima e além do que já foi visto com outras variantes contagiosas como o delta.
"Com o sarampo, por exemplo, a força da fonte é tão intensa que mesmo na sala ao lado, as pessoas ainda correm o risco de se infectar", diz ele. "E você não vê muito disso com este vírus" porque ele fica muito diluído no momento em que chega à próxima sala.
Mas há uma desvantagem.
Milton diz: "A má notícia é que a vacina não significa que você não vai transmiti-la a outra pessoa".
E ele acrescenta que as descobertas são, em última análise, limitadas aos vacinados: "Talvez você pegue uma pessoa não vacinada, isso [a quantidade de vírus] é muito mais intensa."
Omicron pode ter outras vantagens que lhe dão uma vantagem
Com tantas mutações, ainda é bem possível que o omicron tenha vantagens adicionais que o tornam mais contagioso do que outras variantes - vantagens que dependem de mais do que quebrar nossa imunidade anterior.
Talvez o omicron possa produzir mais cópias de si mesmo em uma célula? Ou talvez adira às células de forma mais eficaz? Ou talvez seja melhor pairar no ar e permanecer infeccioso?
"Qualquer uma dessas coisas tornaria o vírus mais contagioso", diz Schiffer sobre Fred Hutchinson.
Uma diferença importante que surge com o omicron é a rapidez com que uma pessoa infectada se torna contagiosa.
O Omicron parece ter um período de incubação mais curto e isso pode acelerar substancialmente as infecções em toda a população. Um estudo sobre a eclosão da festa de Natal em Oslo descobriu que o período de incubação pode ser de cerca de três dias, em comparação com 4,3 dias para o delta e cinco dias para outras variantes. Um pequeno estudo do CDC também estima o período de incubação em cerca de três dias.
"Essa é realmente uma diferença bastante significativa", diz Schiffer. Isso significaria que há muito mais ciclos de infecções e menos tempo para que as pessoas expostas tomem precauções para não expor outras pessoas.
Um estudo de meados de dezembro de Hong Kong também levou os cientistas a considerarem que o omicron pode de fato se replicar melhor em certas células e, portanto, ter uma vantagem contra o delta, pelo menos entre os não vacinados.
Os pesquisadores descobriram que o omicron se multiplicou cerca de 70 vezes mais rápido do que o delta em amostras de tecido dos brônquios - as grandes vias aéreas que conduzem da traqueia aos pulmões. Enquanto isso, o omicron teve muito mais problemas para infectar as células do tecido pulmonar do que a versão original do coronavírus, identificado pela primeira vez em Wuhan, na China.
"Potencialmente, você poderia estar espalhando mais vírus em seu trato respiratório superior do que se a maior parte da replicação estivesse acontecendo no fundo de seus pulmões", disse Angie Rasmussen , virologista da Universidade de Saskatchewan, no Canadá.
Como outras variantes, o omicron se espalha do nariz e da boca por meio de gotículas respiratórias próximas e por meio de partículas de vírus que flutuam no ar e podem ficar suspensas por um bom tempo, especialmente em locais com pouca ventilação.
Rasmussen diz que esses dados sobre a replicação mais rápida no tecido brônquico "sugerem que você pode ter mais vírus nessas secreções respiratórias, que podem sair como muco se você estiver com o nariz escorrendo ou certamente podem ser exalados como aerossóis e gotículas".
Preocupações aerotransportadas à medida que o omicron se espalha
Se o omicron se espalhar mais facilmente pelo ar, essa replicação mais rápida nos brônquios seria uma das duas explicações mais prováveis, diz Linsey Marr , professor de engenharia da Virginia Tech que estuda como os vírus se transmitem no ar. “As pessoas infectadas estão liberando muito mais partículas de vírus no ar ou você pode respirar menos delas e ainda assim ser infectadas - ou alguma combinação delas”, diz ela.
Embora o estudo de Hong Kong tenha se concentrado no que acontece no laboratório, um conto preventivo de omicron se espalhando pelo ar também emergiu de uma instalação de isolamento lá.
Em um relatório publicado no início de dezembro, cientistas de Hong Kong descrevem como um viajante em quarentena em um hotel infectou uma pessoa que estava do outro lado do corredor, mas nunca teve contato pessoal. “Transmissão aérea através do corredor” é a explicação mais provável, concluem os autores.
"Isso sugere que uma quantidade muito pequena do vírus foi capaz de causar uma infecção", disse o Dr. Michael Klompas , médico infectologista e epidemiologista do Hospital Brigham and Women's. Isso pode significar que o omicron requer uma dose menor do que as variantes anteriores para infectar as pessoas, embora não haja dados ainda para estabelecer se isso é verdade, diz ele.
Embora preocupantes, essas primeiras anedotas precisam ser interpretadas com cuidado. Existem casos semelhantes de transmissão aérea com delta, e hotéis e outros locais reaproveitados para isolar viajantes infectados são locais difíceis de transformar em instalações de quarentena.
"Podemos pegar o omicron mais facilmente pelo ar do que outras variantes? Não acho que isso seja conhecido", diz Rasmussen. "O que está muito claro é que você pode pegá-lo mais facilmente, ponto final."
Um ponto um tanto tranquilizador
Apesar das muitas perguntas não respondidas sobre por que o omicron é tão contagioso, os cientistas dizem que é importante perceber que o coronavírus não se transformou em um vírus inteiramente novo.
“As regras não mudaram; é só que a margem de erro ficou muito menor”, diz Klompas.
Quando se trata de minimizar seu risco pessoal, os mesmos princípios se aplicam: use uma máscara de alta qualidade como a N95, escolha ambientes externos ao invés de internos se possível e evite grandes reuniões com pessoas sem máscara, especialmente se elas não forem vacinadas.
“Essas medidas de redução de risco são aditivas e você deve tentar aplicá-las o máximo possível”, diz Rasmussen .
Mesmo as interações cara a cara rápidas parecem ser mais arriscadas com o omicron, em parte porque as pessoas confiam nas vacinas como sua única camada de defesa, diz Chanda. “Se você entrar em uma sala cheia de pessoas e alguém estiver infectado, as chances de você pegar o vírus aumentam dramaticamente” - esteja você vacinado ou com reforço ou não.
Fonte:NPR.ORG
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