Os humanos modernos viveram no leste da África há 38.000 anos

Uma reconstrução do crânio de Omo I descoberto em 1967. (Crédito da imagem: Museu de História Natural via Alamy)

Os humanos modernos viveram no leste da África 38.000 anos antes do que se pensava

Os restos foram enterrados sob uma enorme camada de fuligem de uma gigantesca erupção vulcânica.

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A nova estimativa coloca os fósseis ainda mais firmemente entre os restos de Homo sapiens mais antigos

      Os humanos modernos surgiram no leste da África pelo menos 38.000 anos antes do que os cientistas pensavam anteriormente. Essa conclusão foi tirada de vestígios de uma colossal erupção vulcânica usada para datar os primeiros fósseis  indiscutíveis de Homo sapiens .

Os restos, apelidados de Omo I, foram descobertos no local Omo Kibish, perto do rio Omo, na Etiópia, na década de 1960. Estimativas anteriores datavam os fósseis humanos em cerca de 195.000 anos. Agora, uma nova pesquisa publicada em 12 de janeiro na revista Nature conta uma história diferente – os restos são mais antigos do que uma colossal erupção vulcânica que abalou a região há cerca de 233.000 anos. 

A nova estimativa coloca os fósseis ainda mais firmemente entre os restos de Homo sapiens mais antigos já descobertos na África, perdendo apenas para espécimes de 300.000 anos encontrados no sítio de Jebel Irhoud no Marrocos em 2017. No entanto, os crânios de Jebel Irhoud variam bastante em sua características físicas daquelas dos humanos modernos para alguns cientistas contestarem sua classificação como Homo sapiens . Isso significa que a nova descoberta marca a datação incontestável mais antiga dos humanos modernos na África.

“Ao contrário de outros fósseis do Pleistoceno Médio , que se acredita pertencerem aos estágios iniciais da linhagem Homo sapiens , Omo I possui características humanas modernas inequívocas, como uma abóbada craniana alta e globular e um queixo”, coautor do estudo Aurélien Mounier, um paleoantropólogo do Musée de l'Homme em Paris, disse em um comunicado , referindo-se à abóbada craniana globular como o espaço onde o cérebro fica dentro do crânio. "A nova estimativa de data, de fato, o torna o Homo sapiens incontestado mais antigo da África."

Os restos foram encontrados no vale do Rift da África Oriental, uma zona de rift continental ativa onde a placa tectônica africana está em processo de divisão em duas placas menores, a Placa Somali e a Placa Núbia. Apesar de descobrir os fósseis há mais de 50 anos, os cientistas acharam difícil dar ao Omo I permanece uma idade conclusiva. Os fósseis não possuíam artefatos de pedra ou fauna próximos que pudessem ser datados, e as cinzas sob as quais foram enterrados eram muito finas para a radiometria - um método que quantifica as quantidades de certos isótopos radioativos (versões de um elemento com um número diferente de nêutrons em núcleo) com taxas de decaimento conhecidas.

Para contornar esses problemas, os pesquisadores coletaram amostras de pedra-pomes do vulcão Shala a mais de 400 quilômetros de distância, triturando-as até que tivessem menos de um milímetro de tamanho. Ao realizar uma análise química na pedra-pomes encontrada no vulcão e compará-la com a camada de cinzas no sedimento acima de onde os fósseis foram encontrados, os pesquisadores puderam confirmar que ambos compartilhavam a mesma composição química e, portanto, vinham do mesma erupção. Descobriu-se que as amostras de pedra-pomes e a camada de cinzas têm aproximadamente 233.000 anos – o que significa que os fósseis de Omo I encontrados abaixo das cinzas têm pelo menos a mesma idade ou mais.

“Primeiro, descobri que havia uma correspondência geoquímica, mas não tínhamos a idade da erupção do Shala”, disse a principal autora Céline Vidal, vulcanóloga da Universidade de Cambridge, no comunicado. "Enviei imediatamente as amostras do vulcão Shala para nossos colegas em Glasgow para que pudessem medir a idade das rochas. Quando recebi os resultados e descobri que o Homo sapiens mais antigo da região era mais velho do que se supunha anteriormente, fiquei muito animado ."

Provavelmente não é coincidência que alguns dos primeiros ancestrais da humanidade viveram em um vale geologicamente ativo, disse Clive Oppenheimer, vulcanologista da Universidade de Cambridge, no comunicado. A atividade tectônica criou lagos que coletavam água da chuva, não apenas fornecendo água doce, mas também atraindo animais para caçar; e os 7.000 km de Great Rift Valley – dos quais o Vale do Rift da África Oriental é apenas uma pequena parte – serviu como um enorme corredor de migração, para humanos e animais que corriam do Líbano, no norte, até Moçambique no sul.

Apesar de ter encontrado a idade mínima das amostras de Omo I, os pesquisadores ainda precisam encontrar uma idade máxima para ambos esses fósseis e o surgimento mais amplo do Homo sapiens no leste da África. Eles planejam fazer isso ligando mais cinzas enterradas a mais erupções de vulcões ao redor da região, dando-lhes uma linha do tempo geológica mais firme para as camadas sedimentares em torno das quais os fósseis da região são depositados.

“Nossa abordagem forense fornece uma nova idade mínima para o Homo sapiens no leste da África, mas o desafio ainda permanece para fornecer um limite, uma idade máxima, para seu surgimento, que se acredita ter ocorrido nesta região”, co-autor Christine Lane, geocronologista da Universidade de Cambridge, disse no comunicado. “É possível que novas descobertas e novos estudos possam estender a idade de nossa espécie ainda mais no tempo”

Por: Ben Turner é um redator da equipe da Live Science no Reino Unido

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