Os cientistas divulgaram um par de estudos extensivos no fim de semana que apontam para um grande mercado de alimentos e animais vivos em Wuhan, na China, como a origem da pandemia de coronavírus.
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| Cartaz de propaganda contra o consumo de animais selvagens em Wuhan, China, em 22 de janeiro de 2021. (Gilles Sabrié/The New York Times) |
Por Carl Zimmer e Benjamin Mueller
Analisando uma ampla gama de dados, incluindo genes de vírus, mapas de bancas de mercado e a atividade de mídia social dos primeiros pacientes com COVID-19 em Wuhan, os cientistas concluíram que o coronavírus estava muito provavelmente presente em mamíferos vivos vendidos no mercado atacadista de frutos do mar de Huanan em no final de 2019 e sugeriu que o vírus se espalhou para as pessoas que trabalhavam ou faziam compras lá em duas ocasiões distintas.
Os estudos, que juntos abrangem 150 páginas, são uma salva significativa no debate sobre o início de uma pandemia que matou quase 6 milhões de pessoas em todo o mundo. A questão de saber se o surto começou com um transbordamento de animais selvagens vendidos no mercado, um vazamento de um laboratório de virologia de Wuhan ou algum outro evento deu origem a debates sobre a melhor forma de impedir a próxima pandemia.
“Quando você analisa todas as evidências juntas, é uma imagem extraordinariamente clara de que a pandemia começou no mercado de Huanan”, disse Michael Worobey, biólogo evolutivo da Universidade do Arizona e coautor de ambos os novos estudos.
Vários cientistas independentes disseram que os estudos, que ainda não foram publicados em uma revista científica, apresentaram uma nova análise convincente e rigorosa dos dados disponíveis.
"É muito convincente", disse a Dra. Thea Fischer, pesquisadora de saúde pública da Universidade de Copenhague, que não esteve envolvida nos novos estudos. A questão de saber se o vírus se espalhou de animais “agora foi resolvida com um alto grau de evidência e, portanto, confiança”.
Mas outros apontaram algumas lacunas que ainda permaneciam. Os novos artigos não identificaram, por exemplo, um animal no mercado que espalhou o vírus para humanos.
“Acho que o que eles estão discutindo pode ser verdade”, disse Jesse Bloom, especialista em vírus do Fred Hutchinson Cancer Research Center. “Mas não acho que a qualidade dos dados seja suficiente para dizer que qualquer um desses cenários é verdadeiro com confiança.”
Em um estudo separado publicado online na sexta-feira, cientistas do Centro Chinês de Controle e Prevenção de Doenças analisaram traços genéticos das primeiras amostras ambientais coletadas no mercado, em janeiro de 2020.
Quando os pesquisadores chineses chegaram para coletar essas amostras, a polícia havia fechado e desinfetado o mercado porque várias pessoas ligadas a ele ficaram doentes com o que mais tarde seria reconhecido como COVID. Nenhum animal de mercado vivo foi deixado.
Os pesquisadores limparam paredes, pisos e outras superfícies dentro do mercado, bem como carne ainda em freezers e geladeiras. Eles também pegaram camundongos e gatos e cachorros de rua no mercado para testá-los, enquanto também testavam o conteúdo dos esgotos do lado de fora. Os pesquisadores então analisaram as amostras em busca de traços genéticos de coronavírus que podem ter sido eliminados por pessoas ou animais.
Embora os pesquisadores chineses tenham conduzido seu estudo há mais de dois anos, não foi até o relatório de sexta-feira que eles compartilharam publicamente seus resultados. Eles relataram que as amostras do mercado de Huanan incluíam dois ramos evolutivos do vírus, conhecidos como linhagens A e B, ambas circulando nos primeiros casos de COVID na China.
Essas descobertas foram uma surpresa. Nos primeiros dias da pandemia na China, os únicos casos de COVID ligados ao mercado pareciam ser da Linhagem B. E como a Linhagem B parecia ter evoluído após a Linhagem A, alguns pesquisadores sugeriram que o vírus chegou ao mercado somente depois de se espalhar Wuhan.
Mas essa lógica é derrubada pelo novo estudo chinês, que encontra ambas as linhagens em amostras de mercado. As descobertas são consistentes com o cenário que Worobey e seus colegas apresentaram, no qual pelo menos dois eventos de transbordamento ocorreram no mercado.
“A beleza disso é como tudo se resume agora”, disse Jeremy Kamil, especialista em vírus da Louisiana State University Health Shreveport, que não esteve envolvido nos novos estudos.
Casos de mapeamento
Embora o mercado de Huanan tenha sido um dos primeiros objetos de suspeita, na primavera de 2020, membros seniores do governo Trump estavam promovendo a ideia de que o novo coronavírus havia escapado do Instituto de Virologia Wuhan, um laboratório de coronavírus localizado a 13 quilômetros de distância do outro lado. do rio Yangtze.
Não há evidências diretas de que o novo coronavírus, SARS-CoV-2, estivesse presente no laboratório antes da pandemia. Pesquisadores de lá negaram as alegações de um vazamento de laboratório.
Mas o governo chinês foi criticado por não ser franco sobre os primeiros dias da pandemia.
O relatório do CDC chinês sobre as amostras do mercado de Huanan, por exemplo, permaneceu oculto. A partir de junho de 2020, dois jornais, The South China Morning Post e The Epoch Times, relataram o que alegaram serem cópias vazadas do relatório.
Em janeiro de 2021, uma equipe de especialistas escolhidos pela Organização Mundial da Saúde viajou para a China para investigar. Colaborando com especialistas chineses, o grupo divulgou um relatório em março de 2021 que continha detalhes não divulgados anteriormente sobre o mercado. Eles observaram, por exemplo, que 10 barracas no canto sudoeste do mercado vendiam animais vivos.
O relatório também observou que 69 amostras ambientais coletadas no mercado pelo CDC chinês deram positivo para SARS-CoV-2. Mas a carne congelada e os animais vivos tiveram resultados negativos.
Ainda assim, a OMS deixou muitos pesquisadores insatisfeitos. Worobey e Bloom assinaram uma carta, juntamente com 16 outros cientistas em maio de 2021, pedindo mais investigações sobre as origens do COVID – incluindo a possibilidade de que o SARS-CoV-2 tenha escapado de um laboratório.
Os especialistas da OMS identificaram 164 casos de COVID-19 em Wuhan ao longo de dezembro de 2019. Infelizmente, os casos foram marcados por pontos difusos espalhados por um mapa quase inexpressivo de Wuhan.
Worobey e seus colegas usaram ferramentas de mapeamento para estimar as localizações de longitude e latitude de 156 desses casos. A maior densidade de casos de dezembro se concentrou no mercado – um local relativamente pequeno em uma cidade de 11 milhões de pessoas. Esses casos incluíam não apenas pessoas que estavam inicialmente ligadas ao mercado, mas outras que moravam no bairro vizinho.
Os pesquisadores mapearam os casos de janeiro e fevereiro de 2020. Eles se basearam em dados coletados por pesquisadores chineses do Weibo, um aplicativo de mídia social que criou um canal para pessoas com COVID procurarem ajuda médica. Os 737 casos retirados do Weibo estavam concentrados fora do mercado, em outras partes do centro de Wuhan com altas populações de residentes idosos, segundo o estudo.
Esses padrões apontavam para o mercado como a origem do surto, concluíram Worobey e seus colegas. Os pesquisadores realizaram testes que mostraram que era extremamente improvável que tal padrão pudesse ser produzido meramente por acaso.
“É uma evidência estatística muito forte de que isso não é coincidência”, disse Worobey.
Mas David Relman, microbiologista da Universidade de Stanford, levantou a possibilidade de que esses padrões possam ser apenas evidências de que o mercado impulsionou a epidemia depois que o vírus começou a se espalhar em humanos em outro lugar.
“O vírus teria chegado em uma pessoa, que depois infectaria outras pessoas”, disse ele. “E a vizinhança do mercado, ou o próprio mercado, tornou-se uma espécie de evento sustentado de superdisseminação.”
Múltiplos Repercussões
Worobey e seus colegas argumentam contra essa possibilidade, apontando sinais de repercussões dentro do próprio mercado.
Os pesquisadores reconstruíram a planta baixa do mercado de Huanan com base no relatório da OMS, no estudo chinês vazado do CDC e em outras fontes. Eles então mapearam os locais de amostras ambientais positivas, descobrindo que elas se agrupavam na área onde os animais vivos eram vendidos.
Surpreendentemente, cinco das amostras vieram de uma única barraca. Essa barraca foi visitada em 2014 por um dos coautores dos novos estudos, Edward Holmes, especialista em vírus da Universidade de Sydney. Naquela viagem, ele havia tirado uma fotografia de uma gaiola de cães-guaxinim à venda na época.
Outro coautor, Chris Newman, biólogo da vida selvagem da Universidade de Oxford, fez parte de uma equipe de pesquisa que documentou vários mamíferos selvagens vivos à venda no mercado de Huanan em novembro e dezembro de 2019, incluindo cães-guaxinim.
Worobey e seus colegas também realizaram uma nova análise de mais de 800 coronavírus amostrados de casos iniciais de COVID. Eles descobriram que tanto a Linhagem A quanto a Linhagem B sofreram explosões separadas de crescimento explosivo.
A explicação mais provável para seus resultados, eles concluíram, é que a Linhagem A e a Linhagem B pularam sozinhas de um animal para pessoas diferentes, provavelmente em novembro.
Ambos os saltos, eles disseram, poderiam ter acontecido no mercado de Huanan. Em sua análise, Worobey e seus colegas descobriram que os dois primeiros casos de Linhagem A envolveram pessoas que moravam perto do mercado.
O estudo chinês do CDC publicado na sexta-feira revelou um coronavírus Lineage A em uma luva coletada quando o mercado fechou.
“Acho que resolvemos este caso”, disse Joel Wertheim, especialista em vírus da Universidade da Califórnia, em San Diego, e coautor dos novos estudos.
Bloom, no entanto, questionou a ideia de que houve dois transbordamentos separados. Ele observou que a amostra da luva Lineage A do mercado foi coletada algum tempo depois que o vírus começou a se espalhar em humanos, levantando a possibilidade de que ele tenha sido trazido para o mercado.
“Não estou especialmente convencido pela conclusão de que deve ter havido necessariamente duas repercussões diferentes no mercado de frutos do mar de Huanan”, disse Bloom.
Novas evidências ainda podem surgir. O governo chinês, por exemplo, poderia liberar amostras retiradas de pacientes de Wuhan que contraíram pneumonia em novembro de 2019, observou Relman, de Stanford.
Os pesquisadores também podem aprender mais observando as amostras genéticas coletadas pelos pesquisadores chineses. É possível que as amostras incluíssem material genético não apenas de vírus, mas de animais no mercado. Compartilhar os dados brutos pode permitir que outros cientistas investiguem o potencial transbordamento com mais detalhes.
Kristian Andersen, especialista em vírus do Scripps Research Institute em La Jolla, Califórnia, e coautora dos novos estudos, disse que é importante descobrir de onde vieram os mamíferos selvagens à venda em Huanan e procurar evidências. de surtos anteriores nesses locais. É possível, por exemplo, que os aldeões nas fontes dessa vida selvagem ainda carreguem anticorpos de exposições a coronavírus.
“Se eu tivesse que dizer o que seria mais útil fazer agora, seriam esses tipos de estudos”, disse ele.
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