As missões Apollo à Lua trouxeram um total de 2.196 amostras de rochas para a Terra. Mas a NASA apenas começou a abrir um dos últimos, coletados há 50 anos.
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| Uma amostra de rocha lunar coletada durante a missão Apollo 17 é aberta pela NASA 50 anos depois. |
Durante todo esse tempo, alguns tubos foram mantidos lacrados para que pudessem ser estudados anos depois, com a ajuda dos mais recentes avanços técnicos.
A NASA sabia que "a ciência e a tecnologia iriam evoluir e permitir que os cientistas estudassem o material de novas maneiras para abordar novas questões no futuro", disse Lori Glaze, diretora da Divisão de Ciência Planetária na sede da NASA, em comunicado.
Apelidada de 73001, a amostra em questão foi coletada pelos astronautas Eugene Cernan e Harrison Schmitt em dezembro de 1972, durante a missão Apollo 17 – a última do programa.
O tubo, com 35 cm de comprimento e 4 cm (13,8 polegadas por 1,6 polegadas) de largura, foi martelado no solo do vale Taurus-Littrow da Lua para coletar as rochas.
Das duas únicas amostras que foram seladas a vácuo na Lua, esta é a primeira a ser aberta.
Pode, como tal, conter gases ou substâncias voláteis (água, dióxido de carbono , etc.)
E o objetivo é extrair esses gases, que provavelmente estão presentes apenas em quantidades muito pequenas, para poder analisá-los usando técnicas de espectrometria que se tornaram extremamente precisas nos últimos anos.
No início de fevereiro, o tubo protetor externo foi removido pela primeira vez.
Não foi revelado que continha qualquer gás lunar, indicando que a amostra que continha permanecia lacrada.
Então, em 23 de fevereiro, os cientistas iniciaram um processo de semanas com o objetivo de perfurar o tubo principal e coletar o gás contido no interior.
Na primavera, a rocha será cuidadosamente extraída e quebrada para que possa ser estudada por diferentes equipes científicas.
O local de extração desta amostra é particularmente interessante porque é o local de um deslizamento de terra.
"Agora não temos chuva na Lua", disse Juliane Gross, vice-curadora da Apollo. "E por isso não entendemos bem como os deslizamentos de terra acontecem na Lua."
Gross disse que os pesquisadores esperam estudar a amostra para entender o que causa os deslizamentos de terra.
Depois de 73001, haverá apenas três amostras lunares ainda seladas. Quando eles, por sua vez, serão abertos?
"Duvido que esperemos mais 50 anos", disse o curador sênior Ryan Zeigler.
“Particularmente quando eles receberem amostras de Artemis de volta, pode ser bom fazer uma comparação direta em tempo real entre o que quer que esteja voltando de Artemis e com um desses núcleos fechados e selados restantes”, disse ele.
Artemis é a próxima missão lunar da NASA; a agência quer enviar humanos de volta à Lua em 2025.
Grandes quantidades de gás devem então ser coletadas, e o experimento que está sendo conduzido ajuda a se preparar melhor para isso.
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