Na África do Sul, uma rede de pesquisadores está estudando se novas linhagens BA.4 e BA.5 escapam da imunidade das vacinas COVID-19 e infecções anteriores
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| Omicron BA.4 e BA.5 |
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Galinhas pintadas vagam pelo jardim onde Túlio de Oliveira está sentado enquanto descreve dois novos membros da crescente família Omicron de coronavírus SARS-CoV-2. Chamadas de BA.4 e BA.5, as subvariantes estão crescendo em prevalência na África do Sul, onde o virologista lidera um dos programas de vigilância genômica mais fortes do mundo para SARS-CoV-2, no Centro de Resposta e Inovação Epidemiológica da Universidade de Stellenbosch na África do Sul.
Os vírus têm a atenção da Organização Mundial da Saúde (OMS) porque, de acordo com estudos de laboratório, suas mutações podem permitir que eles evitem a imunidade adquirida com as vacinas COVID-19 ou infecções anteriores com mais força do que as versões existentes do Omicron. De Oliveira deixa claro, no entanto, que não está em pânico com BA.4 e BA.5. Embora as subvariantes tenham ganhado rapidamente terreno na África do Sul durante o mês passado, as taxas de casos de COVID-19 e hospitalizações estão estáveis no país. Ele também está sereno porque já passou por isso antes – sua equipe fez descobertas semelhantes durante a pandemia e conhece o exercício. Agora, ele diz, “é hora de trabalhar com cuidado e diligência, mas com calma”.
Os cientistas estão agora estudando essas subvariantes, até agora detectadas em nove países, para determinar se seu efeito é grave o suficiente para justificar intervenções. O SARS-CoV-2 continuará a sofrer mutações à medida que evolui, mas nem todas as variantes serão dignas de notícia. Para determinar o que merece atenção, Wendy Barclay, virologista do Imperial College London, diz que os pesquisadores se concentram em dois fatores: mesma gravidade, um aumento de casos ainda tem um grande impacto na vida.”
Ao mesmo tempo, os pesquisadores estão lutando para comunicar abertamente suas preocupações e a incerteza sobre as variantes, sem provocar ansiedade e políticas governamentais desnecessárias. No final do ano passado, quando a equipe de Oliveira detectou o Omicron original, países como os Estados Unidos e o Reino Unido invocaram proibições de viagem contra a África do Sul. As proibições não impediram a propagação da variante, mas prejudicaram gravemente a já em dificuldades na economia sul-africana. Se isso acontecer novamente, de Oliveira diz: “Eu deixaria de compartilhar dados em tempo real com o mundo, mas continuaria compartilhando com meu governo, para orientar nossa própria resposta”.
AS NOVAS VARIANTES
Em 1º de abril, Eduan Wilkinson, bioinformático da equipe de Oliveira em Stellenbosch, viu que pesquisadores do laboratório do centro e do Instituto Nacional de Doenças Transmissíveis em Joanesburgo sinalizaram várias sequências anormais do genoma SARS-CoV-2 em seu último lote de dados . As sequências tiveram algumas mutações notáveis na região do SARS-CoV-2 que codifica sua proteína spike. Como a proteína spike é a chave para as células invasoras do vírus, Wilkinson reconheceu uma necessidade urgente de caçar essas mutações em todos os genomas sequenciados no país nos últimos meses para ver se eles passaram despercebidos.
Trabalhando durante o fim de semana, ele e seus colegas descobriram que sim. Um mês antes – durante a primeira semana de março – as sequências BA.4 e BA.5 compreendiam cerca de 5% dos cerca de 500 genomas sequenciados na África do Sul. Na primeira semana de abril, a parcela havia subido para 50%. Naquela semana, um grupo internacional de classificação de vírus determinou que BA.4 e BA.5 eram de fato suas próprias linhagens separadas na árvore genealógica da Omicron e lhes deu seus nomes.
Além das sequências acumuladas da África do Sul, um número relativamente pequeno de sequências BA.4 foi carregado para a plataforma de dados GISAID de Botsuana, Bélgica, Dinamarca e Reino Unido nas últimas duas semanas, e BA.5 apareceu da China, França, Alemanha e Portugal.
Uma coisa que faz com que BA.4 e BA.5 se destaquem para os virologistas é uma mutação de aminoácidos que eles compartilham chamada F486V. Ele está localizado na proteína spike do vírus perto de onde a proteína se liga ao receptor ACE2 nas células – uma interação que abre a porta para a infecção. Anticorpos importantes gerados em resposta às vacinas COVID-19 e a infecções anteriores com SARS-CoV-2 neutralizam o vírus agarrando-se a esse local.
Desde o ano passado, os virologistas começaram a perceber a vulnerabilidade desse ponto em experimentos de laboratório. Por exemplo, o virologista Benhur Lee da Escola de Medicina Icahn em Mount Sinai, em Nova York, e seus colegas estavam ajudando a avaliar um tratamento promissor com anticorpos monoclonais, expondo-o a um vírus artificial que carrega muitas versões da proteína spike SARS-CoV-2 . Apenas uma versão da proteína spike evitou seus anticorpos. Tinha uma mutação quase idêntica à F486V.
Na época, Lee ficou aliviado que a mutação era extremamente rara na vida real, sugerindo que isso atrapalhava o vírus de alguma forma. Apenas cerca de 50 das quase 10 milhões de sequências de SARS-CoV-2 no GISAID continham a mutação, então Lee teve certeza de que o tratamento com anticorpos ainda seria amplamente útil. Mas com o rápido aumento de BA.4 e BA.5 na África do Sul, parece que o coronavírus evoluiu para que a mutação não o retenha mais, explica Lee.
ANÁLISE DE RISCO
Lorenzo Subissi, virologista da OMS, diz que a agência está rastreando as duas sub-linhagens. Mas antes de tirar qualquer conclusão sobre se eles representam uma ameaça adicional em comparação com outras variantes do Omicron, ele precisa aprender mais com estudos epidemiológicos de pessoas. Os imunologistas também estão abordando a questão do escape imunológico expondo amostras de BA.4 e BA.5 a sangue coletado de pessoas previamente infectadas com SARS-CoV-2 e pessoas que foram vacinadas.
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“É por isso que imediatamente demos amostras para pesquisadores de todo o mundo”, diz Oliveira. Isso incluiu pesquisadores da África do Sul e do Reino Unido, bem como dos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA e do Centro Chinês de Controle e Prevenção de Doenças.
Logo após identificar BA.4 e BA.5, Oliveira também se reuniu com o governo sul-africano e um consórcio de cerca de 200 pesquisadores do país para traçar estratégias para os próximos passos. Sem aumento nas hospitalizações na África do Sul – e apenas cerca de 1.200 casos por dia – ele aconselhou o governo a não estabelecer orientações mais rígidas do que o país já tem. Até agora, o governo não mudou suas regras.
De Oliveira foi particularmente cuidadoso com a forma como transmitiu notícias de variantes a autoridades de saúde de outros países, pedindo-lhes que ficassem atentos enquanto não acionavam políticas amplamente fúteis, como proibições de viagens , que podem causar mais danos do que benefícios. “Temos muita pressão sobre nós”, diz de Oliviera. “Quando denunciamos a Omicron, eu e meus colegas recebemos ameaças de morte. Tivemos que colocar segurança na frente do laboratório.”
Diante de tais tensões, Barclay aplaude o trabalho de vigilância e transparência da África do Sul. Embora as variantes do SARS-CoV-2 deste ano causem, em média, doenças menos graves do que as versões anteriores do vírus, ela diz que isso não é sinal de que o coronavírus continuará a se tornar mais fraco. Além de adquirir mutações usuais, o SARS-CoV-2 pode evoluir rapidamente por meio da recombinação, inserindo um pedaço de uma sequência de uma variante no genoma de outra. Se uma variante Omicron se recombinar com uma variante diferente do SARS-CoV-2, poderá produzir um vírus que evade a imunidade e deixa as pessoas mais doentes, diz Barclay. “Seria ótimo se essas novas variantes fizessem parte de uma tendência em que o vírus está se tornando mais leve, mas não há razão biológica para acreditar que sempre será o caso”.
Esta história foi apoiada pelo Centro Pulitzer.
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