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| Imagens de câmeras infravermelhas capturaram morcegos frugívoros lambendo a seiva de tamareiras em Bangladesh. O pote sob os morcegos coleta seiva. Crédito:Cortesia de Rajib Ausraful Islam, icddr,b |
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Por Caroline Chen
Grupos governamentais e sem fins lucrativos que concedem subsídios a cientistas favorecem pesquisas de alta tecnologia e orientadas para o tratamento, em vez de estudos que buscam entender por que os contágios saltam de animais para pessoas em primeiro lugar.
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Os surtos continuam chegando.
Mpox, o vírus anteriormente conhecido como monkeypox, no ano passado cruzou fronteiras com uma velocidade sem precedentes para infectar quase 90.000 pessoas. No ano passado, o Ebola matou pelo menos 55 pessoas em Uganda, e um vírus semelhante, igualmente mortal, chamado Marburg, surgiu em dois países que nunca o viram antes. Agora, os cientistas estão preocupados que uma perigosa gripe aviária que está saltando para os mamíferos possa sofrer uma mutação e se espalhar entre os humanos.
Todos esses vírus vieram da vida selvagem. Entender quais condições levam os patógenos a passarem de animais para pessoas pode nos ajudar a prevenir surtos. Depois que o COVID-19 mostrou ao mundo a devastação que uma pandemia pode trazer, você pensaria que esse tipo de pesquisa estaria entre as áreas mais quentes da ciência, com financiadores alinhados por toda parte.
Esse não é o caso. Como o ProPublica mostrou em uma série de histórias este ano, as autoridades globais de saúde concentram muito mais atenção e dinheiro em conter surtos assim que começam, em vez de impedi-los de começar . Essa mentalidade tem prejudicado os cientistas que estudam a complexa dinâmica que conduz ao que é conhecido como transbordamento, o momento em que um patógeno salta de uma espécie para outra.
A pesquisadora australiana Peggy Eby e seus colegas mostraram que é possível prever quando os transbordamentos vão acontecer rastreando de perto os morcegos que espalham o contágio e observando pacientemente as mudanças que moldam seu mundo. Esta pesquisa inovadora sobre o vírus Hendra, muitas vezes fatal, baseou-se em décadas de trabalho de campo de Eby, alguns dos quais ela fez sem remuneração. Logo no início, um financiador do governo disse a ela que o projeto que ela propôs não era uma “contribuição suficientemente importante”. Ela e seus colegas tiveram que juntar uma miscelânea de diferentes doações e manter felizes os financiadores impacientes. Seu trabalho, publicado no final do ano passado na revista Nature , destaca maneiras de intervir e potencialmente prevenir surtos.
Os cientistas querem desvendar mistérios semelhantes envolvendo outras doenças infecciosas, mas pesquisas como essa são difíceis de fazer e ainda mais difíceis de financiar. Aqui estão alguns dos obstáculos que estão no caminho:
A pesquisa de alta tecnologia ofusca o trabalho de campo da velha escola.
Organizações governamentais e de financiamento científico geralmente recompensam tecnologias de ponta, como o uso de aprendizado de máquina para construir modelos. Mas eles são tão bons quanto as informações fornecidas a eles - dados que alguém como Eby precisa coletar por meio de um trabalho de base meticuloso. Muitos dos insights mais importantes de Eby vieram de visitar e revisitar abrigos de morcegos ao longo de muitos anos, e não havia nada de alta tecnologia ou novidade em seu método: um olho aguçado, um par de binóculos, uma caneta e um caderno.
Os financiadores valorizam a novidade em vez de explorar as teorias existentes.
Alguns financiadores priorizam ideias totalmente novas. Eby e seus colegas descobriram que os morcegos espalham mais vírus Hendra depois de serem estressados pela escassez de alimentos, que aumentou à medida que as pessoas cortam as árvores nativas que antes forneciam o néctar que os morcegos gostam de comer. Sarah Olson, diretora de pesquisa em saúde da Wildlife Conservation Society, há muito deseja realizar pesquisas semelhantes em morcegos suspeitos de transportar o vírus Ebola na República do Congo. Os desenvolvedores limparam faixas de floresta nos últimos anos para construir estradas e moradias, e Olson quer entender como isso afetou esses morcegos.
Olson solicitou subsídio após subsídio desde 2015, mas tem lutado para obter financiamento suficiente. Mesmo antes de ela se candidatar, um funcionário da National Science Foundation disse a ela que o estudo não seria inovador o suficiente porque ela não estava explorando uma teoria inteiramente nova. Em vez de fortalecer seu caso, o trabalho anterior de Eby e de seus colegas enfraqueceu as chances de Olsen. Um porta-voz da National Science Foundation disse que a agência não poderia comentar sobre doações específicas. Falando de maneira geral, o porta-voz escreveu: “As propostas mais competitivas são aquelas que avançam em um conhecimento conceitual amplo que vai além do sistema específico em estudo”.
Olson conseguiu pesquisadores congoleses dispostos a colaborar. "Nós podemos fazer isso", disse ela. “É só uma questão de conseguir financiamento e os juros.”
O foco dos financiadores costuma ser muito restrito.
Se você deseja prever e prevenir um surto, precisa responder a grandes perguntas: o que causa o transbordamento? Por que este ano e não outro? Como um ambiente em mudança influencia os animais e suas interações com os humanos? Especialistas em todas as disciplinas são necessários, mas é difícil encontrar uma visão interdisciplinar entre muitas das agências de financiamento mais proeminentes.
O Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas, por exemplo, concentra-se em pesquisas para desenvolver tratamentos, vacinas e testes de diagnóstico e para entender os vírus em nível molecular. Os subsídios voltados para a conservação e o meio ambiente raramente incluem a saúde humana em seu escopo.
Olson apresentou seu estudo sobre morcegos congoleses ao National Institutes of Health. Ela foi rejeitada, disse ela, porque os revisores de bolsas disseram que não estava claro como os resultados dos morcegos poderiam estar ligados a infecções humanas. Um porta-voz do NIH disse que a agência não comenta sobre doações específicas, acrescentando: “Cabe aos investigadores que desejam estudar os interesses sobrepostos da saúde animal e humana descrever claramente a relevância de sua pesquisa proposta para o avanço da saúde humana”.
Eby e sua colega, Dra. Raina Plowright, professora de ecologia de doenças na Cornell University, colidiram com esses mesmos silos quando seus pedidos de subsídio após subsídio foram rejeitados. Uma fundação animal, por exemplo, disse que não estava dentro de seu mandato se preocupar com doenças que saltavam para os humanos.
Thomas Gillespie, professor de ciências ambientais da Emory University, queria investigar se o estresse afeta quando os morcegos que vivem em cavernas na Costa Rica transmitem leptospirose, um tipo de bactéria que pode ser mortal para os humanos. Um programa conjunto da National Science Foundation e do NIH disse que o projeto era “ambicioso demais”, lembrou ele. Gillespie e seus colegas tentaram obter uma bolsa diferente do NIH, mas os revisores reclamaram que o foco era muito nos animais e não o suficiente nos humanos, disse ele. No final, ele e seus colegas juntaram fundos de um museu, uma organização sem fins lucrativos e fundações privadas, mas tiveram que reduzir o projeto para ficar dentro do orçamento.
A pesquisa de longo prazo não se encaixa em bolsas de curto prazo.
As bolsas de pesquisa geralmente duram de dois a três anos, o que não é tempo suficiente para observar como as mudanças climáticas, a escassez de alimentos, a perda de habitat e o desmatamento estão afetando o comportamento animal. Para a pesquisa de Hendra, Eby e seus colegas analisaram dados que duraram 25 anos. Para apoiar essa coleta de dados de longo prazo, Eby às vezes assumia um contrato de trabalho, como ajudar os governos locais a descobrir como lidar com morcegos que as pessoas da área consideravam um incômodo.
Plowright ganhou uma bolsa de um braço do Departamento de Defesa, mas concedeu apenas dois anos para a coleta de dados de campo. “Eles precisavam de nós para encerrar as coisas e mostrar resultados para justificar nosso financiamento”, disse Plowright. Esse cronograma é a norma, não um valor atípico, na ciência.
Alguns programas importantes são pontuais.
Não é só que os subsídios são de curto prazo. Algumas das raras iniciativas de concessão de subsídios que se concentram na prevenção também não duram muito.
Os pesquisadores do vírus Hendra receberam parte de seu maior apoio financeiro de um programa da Defense Advanced Research Projects Agency, único em seu escopo e visão. Chamado Prevenção de Ameaças Patogênicas Emergentes, o programa buscou entender as razões pelas quais os contágios se espalham de animais para pessoas. O objetivo final era criar estratégias para proteger as tropas americanas em locais onde há doenças infecciosas endêmicas e emergentes, de acordo com Kristen Jordan, vice-diretora do Escritório de Tecnologias Biológicas da DARPA. Ao contrário de muitos outros, este programa foi concebido para apoiar a pesquisa multidisciplinar e foi totalmente focado na prevenção. Em 2018, financiou cinco projetos , incluindo a pesquisa do vírus Hendra.
Mas é isso. Após cinco anos, o programa está encerrando definitivamente. “Esperamos que nossos parceiros governamentais juntem os pedaços, se assim o desejarem”, disse Jordan. “Estamos prontos para o próximo problema difícil; há muitos que precisamos abordar.
Da mesma forma, um programa do NIH chamado Centros de Pesquisa em Doenças Infecciosas Emergentes está entre os poucos que financiam cientistas de várias disciplinas que estão tentando entender o transbordamento. Estabelecido em 2020, o programa planeja conceder US$ 82 milhões em cinco anos. Isso não é tanto quanto parece. Considere que o NIH recebe mais de US$ 3 bilhões anualmente para pesquisas sobre HIV e AIDS. Jean Patterson, a cientista que ajuda a supervisionar o programa, disse que, quando os cinco anos terminarem, ela e sua equipe terão que argumentar com os líderes do NIH que seu programa deve continuar ou será abandonado.
O dinheiro é escasso, até para soluções.
Quando os pesquisadores descobrem maneiras de prevenir surtos, conseguir financiadores para implementar essas soluções não é uma aposta certa. Emily Gurley, epidemiologista de doenças infecciosas da Universidade Johns Hopkins, conseguiu obter financiamento do governo para entender como o vírus Nipah passou de morcegos para pessoas em Bangladesh. Ela e seus colegas descobriram uma maneira de interromper a transmissão do Nipah, o vírus usado como modelo para a doença no filme “Contágio”.
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🖥️ FONTES :
Gurley e sua equipe usaram câmeras infravermelhas para determinar que os morcegos estavam bebendo a seiva que os moradores coletavam em vasos presos a tamareiras. As pessoas pegaram Nipah quando beberam seiva contaminada por morcegos infectados.
Através de vários estudos, Gurley e seus colegas mostraram que as saias de bambu que cobrem os vasos eram baratas e fáceis de fazer, aceitas pelos coletores de seiva locais e eficazes para afastar os morcegos. Com uma solução comprovada em mãos, Gurley queria implantar isso em outras partes de Bangladesh, onde os morcegos espalham Nipah, mas ela disse que nenhuma agência dos EUA ou internacional daria um passo para financiar esse trabalho. O governo de Bangladesh diz às pessoas para não beberem seiva crua, mas essa é uma tradição antiga que pode ser difícil de eliminar.
Gillespie, o professor da Emory, disse que o governo e grupos privados de financiamento científico precisam priorizar a pesquisa sobre prevenção, para que possamos aprender a melhor forma de evitar o desmatamento, a perda de habitat e outras causas de propagação. “Temos que fazer alguma coisa agora, ou vamos acabar em uma era de pandemias”, alertou.
📙 GLOSSÁRIO:
Com Agências
Caroline Chen
Caroline Chen é uma repórter nacional da ProPublica que cobre cuidados de saúde.
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