Pesquisadores identificam circuito cerebral para avaliação de recompensa social

Descoberta de circuito crucial na avaliação de recompensa socialmente subjetiva

Cientistas do Instituto Nacional de Ciências Fisiológicas (NIPS) descobriram um circuito cerebral essencial para determinar o valor da própria recompensa em comparação com as recompensas de outras pessoas.

Embora você possa não ter conscientemente considerado isso, é bastante provável que, ao receber uma recompensa, parte do valor que você atribui a ela dependa das recompensas que outras pessoas receberam em situações semelhantes. Um recente estudo publicado na Nature Communications por pesquisadores japoneses identificou um circuito cerebral crucial para esse processo específico. Embora esses pesquisadores tenham identificado as áreas cerebrais responsáveis por avaliar o valor de uma recompensa em relação às dos outros (um processo chamado de "avaliação de recompensa socialmente subjetiva"), as conexões entre essas áreas nunca foram testadas experimentalmente. A equipe de pesquisa do Instituto Nacional de Ciências Fisiológicas (NIPS) optou por temporariamente desconectar o córtex pré-frontal medial - parte da rede cerebral social - do hipotálamo lateral - envolvido na avaliação de recompensa social. Para isso, eles utilizaram uma técnica relativamente nova conhecida como DREADD, que significa "receptor projetado ativado exclusivamente por droga projetada", em macacos.

Para investigar os efeitos da desativação funcional das duas áreas cerebrais responsáveis pela avaliação socialmente subjetiva de recompensas em macacos, os pesquisadores empregaram uma configuração experimental já existente. Dois macacos foram posicionados juntos e mostraram imagens em uma tela. Após cada imagem, apenas um dos macacos (ou, às vezes, nenhum deles) recebia água como recompensa. Variando a probabilidade de recompensa para cada macaco em uma série de testes, os pesquisadores conseguiram observar como os macacos reagiam quando esperavam uma recompensa para si mesmos (manifestando muitos movimentos de lambedura) em comparação com uma recompensa para o outro macaco (causando menos movimentos de lambedura).

"Por meio deste teste, pudemos observar os efeitos da desconexão entre o córtex pré-frontal medial e o hipotálamo lateral nas expectativas de recompensas dos macacos", explica Isoda. "Ficamos entusiasmados ao notar que, com essa desconexão, os macacos se tornaram significativamente menos sensíveis à perspectiva de outros receberem recompensas, enquanto suas próprias expectativas de receber recompensas permaneceram inalteradas. Isso sugere que esse caminho é um componente-chave na avaliação de recompensa socialmente subjetiva."

Juntamente com pesquisas recentes que apontam que o circuito córtex pré-frontal medial/hipotálamo lateral desempenha um papel crucial na processamento de informações sociais em camundongos, esses resultados indicam que esse circuito desempenha um papel fundamental em diversos comportamentos sociais importantes. Um maior entendimento desse circuito poderá contribuir para diagnósticos clínicos e tratamentos relacionados a lesões ou alterações no córtex pré-frontal medial e hipotálamo lateral.

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