Já em 1997, apenas um ano após a descoberta do H5N1, havia sinais de alerta de que esta forma de gripe aviária era capaz de causar estragos muito além das aves.
Naquele ano, os surtos de aves na China e em Hong Kong estavam associados a 18 infecções humanas – e um terço dessas pessoas morreu mais tarde.
Nas décadas que se seguiram, os alarmes da comunidade científica soaram cada vez mais alto. O H5N1 começou a infectar dezenas de outras espécies, desde dezenas de milhões de aves selvagens e de criação, até guaxinins e raposas, focas e leões marinhos e, mais recentemente, gado leiteiro dos EUA. O vírus acabou por causar mais de 800 infecções humanas em todo o mundo, com uma impressionante taxa de mortalidade – para os casos conhecidos – de cerca de 50 por cento.
“A crescente gama de hospedeiros do vírus, [a sua] potencial propagação entre mamíferos e entre um mamífero e um ser humano, a sua ampla propagação geográfica e a escala sem precedentes dos surtos em aves, levantam preocupações sobre o potencial pandémico” do H5N1, alertou. um editorial de maio na importante revista médica The Lancet Infectious Diseases .
Tendo em conta estes fatores, uma pandemia de gripe aviária pode parecer não apenas inevitável, mas também iminente.
No entanto, a realidade é mais obscura. Embora os vírus da gripe tenham um talento especial para a evolução rápida, este não conseguiu adaptar-se para sustentar a transmissão entre humanos, apesar de circular nas últimas três décadas.
“Mas isso ainda pode acontecer”, disse o epidemiologista Timothy Sly, pesquisador de longa data sobre gripe e professor emérito da escola de saúde pública da Universidade Metropolitana de Toronto.
"E se isso acontecesse... seria uma catástrofe global para a saúde."
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