A fraca resposta do governo dos EUA e a cooperação limitada da indústria de laticínios complicaram a eliminação
Mais de 3 meses após o primeiro surto de gripe aviária H5N1 relatado em uma fazenda de laticínios dos EUA, alguns pesquisadores estão começando a se perguntar se o vírus veio para ficar.
O governo dos EUA diz que, com a ajuda da indústria de laticínios, está trabalhando diligentemente para evitar esse resultado. “Acreditamos que se pudermos parar os movimentos [de gado infectado], melhorar a biossegurança e, então, ajudar os produtores, … podemos eliminar esse vírus”, disse Rosemary Sifford, diretora veterinária do Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) em um webinar de 25 de junho organizado pelas Academias Nacionais de Ciência, Engenharia e Medicina.
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| gripe da vaca |
Mas dada a falta de cooperação da indústria e o que muitos veem como uma resposta governamental sem brilho, outros cientistas estão em dúvida. A perspectiva otimista de Sifford "realmente surpreendeu" a veterinária Michelle Kromm, outra apresentadora do webinar. "Nada do que eles fizeram publicamente do ponto de vista político indicaria que eles estão tentando eliminar isso", diz Kromm, que foi o principal veterinário de perus na Hormel Foods durante um surto devastador de H5N1 em aves há uma década. "Para mim, todas as estrelas estão se alinhando para dizer que aceitamos que isso é endêmico."
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A variante H5N1, um clado chamado 2.3.4.4b, infectou até agora pelo menos 137 rebanhos leiteiros em 12 estados. Se se tornar endêmica, os fazendeiros teriam que se preocupar com surtos e perdas concomitantes todos os anos. E a disseminação contínua no gado também aumenta o risco de que o vírus evolua para se espalhar mais facilmente em humanos, o que poderia eventualmente desencadear uma pandemia de H5N1.
Kromm ressalta que o país ainda está voando às cegas: fazendas e plantas de processamento de leite têm resistido aos esforços para rastrear a disseminação do 2.3.4.4b em vacas, e a regulamentação governamental é dividida entre autoridades locais, estaduais e federais, todas lutando para equilibrar as preocupações da indústria com as da saúde pública. Cientistas desenvolveram estratégias alternativas para rastrear o vírus, incluindo amostragem de leite comprado em lojas e testes de águas residuais, mas não identificam animais infectados.
Além disso, o senso de urgência é silenciado. Embora o vírus mate rapidamente muitas espécies de pássaros — o 2.3.4.4b devastou populações selvagens de pássaros e aves ao redor do mundo por mais de 2 anos — ele raramente causa doenças graves ou duradouras no gado. A qualidade e a produção do leite caem em vacas infectadas, mas o vírus visivelmente adoece 15% do rebanho no máximo. A pasteurização inativa o vírus de forma confiável, e a Food and Drug Administration dos EUA enfatizou que apenas o leite cru apresenta risco. Sabe-se que apenas três trabalhadores de laticínios foram infectados, com o principal sintoma sendo um caso temporário de conjuntivite. Os consumidores não estão evitando leite ou outros produtos lácteos.
Até agora, o USDA exige que as fazendas de laticínios testem vacas lactantes somente se quiserem movê-las através das fronteiras estaduais. Laboratórios e veterinários estaduais são obrigados a relatar testes positivos para o vírus ou anticorpos para ele, uma indicação de infecções passadas, o que torna os fazendeiros relutantes em permitir a amostragem de seus animais ou leite. O USDA incentiva os trabalhadores rurais a usar óculos de proteção e outros equipamentos de proteção, mas poucos o fazem, e os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA realizaram apenas 53 testes para o vírus em pessoas.
O USDA lançou um programa para compensar os fazendeiros se seus rebanhos testarem positivo. Mas os fazendeiros reclamaram que a compensação oferecida pelo programa de US$ 834 milhões é "menos do que uma gota no oceano", diz Joe Armstrong, um veterinário de vacas que leciona na University of Minnesota Twin Cities (UMTC) e apresenta o podcast "The Moos Room". "Vamos voltar à estaca zero aqui em breve, com as pessoas simplesmente não testando, porque não há benefício algum além de sacrificar a economia pessoal pelo bem maior", diz ele.
“É hora de dar um passo para trás e perguntar o que funcionaria?”, diz a veterinária Carol Cardona, pesquisadora de gripe aviária na UMTC. Ela argumenta que a indústria de laticínios deve assumir a liderança — e o governo deve fazer um trabalho melhor para incentivar a indústria a cooperar. Ela sugere que o USDA poderia permitir testes anônimos de vacas para anticorpos ao vírus para que os produtores de leite pudessem ter uma compreensão mais clara da disseminação em suas fazendas e se suas vacas têm imunidade. “Sem a cooperação das pessoas que realmente tocam nos animais, você não está fazendo nada”, diz ela.
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O USDA também lançou programas piloto em seis estados que permitem que fazendeiros transportem animais para qualquer lugar do país se seus tanques que contêm leite a granel apresentarem resultados negativos, um sinal de que todo o rebanho está livre de doenças. Isso alivia os fazendeiros de terem que testar cada animal que desejam mover individualmente, e o USDA espera que isso sirva como um incentivo para testes mais generalizados, o que pode ajudar a identificar mais fazendas afetadas.
O virologista Martin Beer, do Instituto Friedrich Loeffler da Alemanha, diz que o vírus provavelmente ainda pode ser eliminado dos rebanhos leiteiros dos EUA — se a resposta ficar muito mais agressiva. "Você pode voltar 50, 60 anos: como nos livramos da tuberculose nas fazendas?", pergunta Beer. Isso deu certo por causa do que Beer chama de "coisas clássicas": testes em larga escala, remoção de animais infectados dos rebanhos, descarte do leite. "Não precisamos de métodos sofisticados para isso", diz Beer.
Em experimentos de laboratório, Beer e colaboradores recentemente infectaram vacas com o vírus para entender melhor a infecção do úbere, que o USDA concluiu ser a principal rota de transmissão, pois o vírus se move entre vacas em equipamentos de ordenha. Se isso for preciso, desinfetar mais agressivamente o equipamento entre as vacas pode ter um grande impacto.
Cardona, Kromm e outros, no entanto, acham que eliminar o vírus não é mais uma meta realista. Em vez disso, eles argumentam que lançar um esquema de vacinação para vacas poderia limitar a doença em animais infectados e possivelmente retardar a disseminação. Mas o USDA ainda não endossou a ideia, embora os fabricantes de vacinas tenham começado a fazer e testar produtos em potencial. Uma preocupação é que outros países podem ficar relutantes em importar laticínios de vacas vacinadas. Outro obstáculo é psicológico: lançar um programa de vacinação significa "admitir que isso agora é endêmico em uma população de animais domésticos", diz Kromm.
Alguns cientistas têm procurado pistas sobre a disseminação e evolução do H5N1 que não dependem da cooperação de fazendeiros e plantas de processamento de laticínios. A engenheira ambiental da Universidade de Stanford, Alexandria Boehm, por exemplo, é a principal pesquisadora do WastewaterSCAN, que procura o vírus em 190 estações de tratamento em todo o país. "Você não precisa entrar em contato com muitos indivíduos e fazê-los cooperar e convencê-los da utilidade disso", explica Boehm.
Os primeiros resultados sugerem que tais testes podem ser prescientes. Como Boehm e colegas relataram em uma pré-impressão publicada em 29 de abril no bioRxiv , uma análise retrospectiva de amostras de um condado no Texas encontrou níveis relativamente altos do vírus em 1º de março, 3 semanas antes que a área tivesse a primeira detecção do vírus em vacas no país. Os testes de águas residuais podem ter detectado o surto de gado já em novembro de 2023, quando análises genéticas sugerem que o vírus saltou primeiro de pássaros para vacas, diz Marc Johnson, um virologista molecular da Universidade do Missouri que faz amostragem de águas residuais no estado.
Para agir com base nessas informações, no entanto, as autoridades precisariam identificar as vacas que espalharam o vírus no sistema de esgoto. Isso raramente acontece. O grupo de Boehm identificou uma planta de processamento em Amarillo, Texas, que contaminou o leite, mas ela não sabe se o rebanho infectado foi identificado. “Seria ótimo ter algum tipo de força-tarefa ágil para juntar rapidamente essas peças do quebra-cabeça”, diz ela.
O microbiologista David O'Connor, da Universidade de Wisconsin-Madison, encontrou uma solução alternativa para outro gargalo: a escassez de sequências genéticas do vírus, o que torna difícil para os biólogos evolucionistas detectarem o surgimento de novas variantes ou mutações que poderiam facilitar a disseminação em humanos. O'Connor desenvolveu uma técnica que permite que sua equipe extraia sequências virais inteiras do leite comprado em lojas e tornou quatro delas públicas até o momento. "Vai se tornar muito fácil para muitas pessoas gerar esses dados", diz O'Connor.
Mas O'Connor está apenas pescando em caixas de leite por sequências virais porque muito poucas estão disponíveis na fonte primária: fazendas e plantas de processamento. “Qualquer tempo que temos, estamos desperdiçando isso ao não agir de forma mais agressiva”, diz O'Connor. “Parece que estamos olhando para o Titanic e o iceberg, e estamos apenas esperando para ver se o navio vira no último minuto. Essa não é uma ótima estratégia.”
PALAVRAS-CHAVE: 📙 GLOSSÁRIO:
🖥️ FONTES :
Com reportagem de Kai Kupferschmidt .
doi: 10.1126/science.z29c7aj
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